拓跋炎的封赏在朝中引起了些许波澜。有老臣私下议论，镇北大将军功高震主，恐非国家之福。这些风声很快传到婉宁耳中。
她并未立刻发作，而是在一次议政时，当着文武百官的面，将边关急报递给拓跋炎。
“二王子，西羌虽败，但其残部遁入漠北深处，与柔然部落似有勾连。北疆绵长，仅靠镇守，恐防不胜防。你有何建言？”
拓跋炎接过急报细看，沉吟片刻：“太后，守不如攻，堵不如疏。臣以为，可在边境择险要处增筑三座军镇，互为犄角，驻以精兵。同时，遣使联络与西羌有隙的柔然别部，许以茶盐贸易，使其互相牵制。我军则可依托军镇，不时出塞扫荡，使其无法喘息壮大。”
“所需钱粮几何？民夫几何？周期多长？”婉宁追问。
拓跋炎显然早有思考，对答如流，数据清晰，考虑周全。
婉宁听罢，微微颔首，看向众臣：“诸卿以为如何？”
丞相率先道：“二王子思虑周详，老臣以为可行。”
其余大臣也纷纷附和。
“好。”婉宁拍板，“此事便全权交予二王子办理。一应钱粮人员，各部需全力配合，不得推诿。本宫要你在两年内，让北疆出现一条真正的铁壁。”
“臣，领旨！”拓跋炎单膝跪地，声音铿锵。
这一番对答，既展示了拓跋炎的才能与忠诚，也彰显了婉宁对他的绝对信任与重用。那些关于“功高震主”的窃窃私语，暂时平息了下去。所有人都看明白了，太后需要这把锋利的剑为她镇守国门，而拓跋炎也甘愿做这把剑。
退朝后，拓跋炎单独留下。
“母后。”他换了称呼，神色恭敬中带着一丝探究，“北疆之事，臣定当竭尽全力。只是……母后似乎对南方，亦有关注？”
婉宁看了他一眼，并不意外他的敏锐。“代国欲长治久安，不可只盯着北面风沙。南邻燕国，看似羸弱，但内政变幻，亦能掀起波澜。知己知彼罢了。”
“母后深谋远虑。”拓跋炎道，“若有需要炎效力之处……”
“目前不必。”婉宁打断他，“你且专心北事。燕国……本宫自有安排。”
打发走拓跋炎，婉宁处理完日常政务，又拿起灰雀的新报。这次的信息更具体：成王近日频繁宴请军中将领，右相季杰的门生故吏在吏部考评中多获优等。而沈玉容，因在翰林院勤勉，且几次应对洪孝帝咨询都颇合圣意，已隐隐有被提拔重用之势。薛芳菲则偶尔参加京中贵女诗会，其诗才渐露锋芒，但为人低调，不涉纷争。
“传令边市，”婉宁对阿蛮道，“加强对燕国贸易的监管，尤其是铁器、药材、粮食的出口，清单需每月呈报。另，让我们的人在燕国散播消息，就说……代国太后治国有方，北疆大定，国库充盈，有意进一步扩大边市，惠及两国商民。”
“太后是想……”
“给燕王一点压力，也给成王和右相找点事情做。”
婉宁冷笑，“燕国国库不丰，边市之利他们舍不得。但如何分配这份利，让谁主导与代国的贸易，足够他们内部吵上一阵了。洪孝帝若想借此巩固皇权，就必须用他自己的人……比如，提拔一些有才干又急需功劳的寒门新贵。”
阿蛮恍然大悟：“沈玉容？”
“或许吧。”婉宁不置可否，“记住，我们只是轻轻推一把。
棋，要让他们自己下。”
婉宁对边市的指令很快产生效果。代国方面对出口物资的核查骤然严格，一些以往可以通融的货物被卡住，燕国商人怨声载道。同时，代国“有意扩大边市”的风声也传到了燕国朝廷。
正如婉宁所料，燕国朝堂立刻为此事争论不休。
以右相季杰为首的一派，主张由户部和地方官府共同主导，美其名曰“规范管理，充实国库”，实则想将边市利益纳入自家势力范围。
成王萧璋则提出应由皇室牵头，设立“边市监”，直接对皇帝负责，试图将这块肥肉抓在自己手中。
洪孝帝端坐龙椅，看着两派争执，心中明镜似的。他当然不想让边市之利落入成王或权臣之手。目光扫过朝堂，落在了翰林院队列中一个身姿挺拔的年轻官员身上。
“沈修撰。”洪孝帝开口。
沈玉容出列：“臣在。”
“你曾在奏疏中提及‘通商富民，货畅其流’，对边市贸易有何见解？”
沈玉容略微一怔，随即沉稳应答：“回陛下，臣以为，边市之要，在于‘利’与‘制’。利，需惠及两国百姓，商贾得利，则货物流通，税赋自增。制，需章程明晰，监管有力，杜绝走私与以次充好，方能长久。或可设专职衙门，统一管理，但需选廉洁干练之员，严防吏治腐败。”
这番话不偏不倚，既指出了关键，又未明确支持哪一派，只强调“廉洁干练”。
洪孝帝微微颔首：“爱卿所言有理。此事关乎两国邦交与边民生计，不可不慎。着吏部、户部、礼部会同商议，十日内拿出详细章程。至于人选……沈玉容。”
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