柳府，暖阁。
厚重的锦缎帘幕隔绝了外间的寒气，名贵的银霜炭在错金火盆里无声燃烧，室内温暖如春，熏香袅袅。
濮州七大家族的家主或主事者，围坐在一张巨大的紫檀木圆桌旁。
气氛却与室内的暖意截然相反，凝重得如同冻结的冰湖。
“诸位，”须发花白、面容儒雅的柳家老太公柳文翰，作为召集人，率先打破了沉寂，声音平和却带着无形的分量。
“李防御使入主濮州，诛杀刘勋，驱除贼寇，于濮州百姓有再造之恩。如今百废待兴，防御使张榜安民，整军经武，然粮秣军资匮乏，实乃燃眉之急。今日请诸位来，便是商议，我濮州士绅，当如何自处？”
话音落下，暖阁内一片安静。
只闻炭火轻微的噼啪和众人或粗或细的呼吸声。
陈家的家主，陈嘉玉，一个身材矮胖、眼神精明的中年人，捻着唇上两撇精心修剪的胡须，慢悠悠地开口：“柳公所言极是。李防御使确是解了濮州之危。只是……此人来历，诸位想必也清楚。魏博叛将，杀出重围，据我濮州而守。此等枭雄人物，心思难测啊。今日我等助他粮饷，他日若……”
他刻意顿了顿，留下无尽的遐想，“又或者，魏博乐彦祯兴兵来讨，朱全忠闻风而动，我等倾家相助，岂非竹篮打水，更恐招来灭门之祸？”
“陈兄顾虑甚是！”
孙家的主事，孙玉宸，一个面色阴鸷的中年人立刻接口，声音有些尖利，“此人根基浅薄，骤得高位，行事酷烈。观其麾下牙兵，皆虎狼之辈。我等捐粮饷，无异于养虎为患！依我看，虚与委蛇，稍作表示即可，切不可倾力投入。静观其变方为上策！”
“此言差矣！”
一个清越而坚定的女声响起，瞬间吸引了所有人的目光。
坐在柳文翰下首的柳明姝，一身素雅的月白襦裙，身姿挺直，清丽的脸庞上带着一种不容置疑的沉着。
她迎着众人或审视、或质疑的目光，坦然道：“陈世伯、孙世叔之忧，明姝明白。然诸位只看到了李防御使的‘叛将’身份和可能的凶险，却忽略了他与黄巢、刘勋之流贼寇的根本不同！”
她目光扫过众人，声音清晰有力：“其一，有勇！白马渡口血战突围，阵斩周彪，此乃真豪杰之勇！其二，有谋！以残兵之躯，假意投靠，里应外合，一举夺下濮州坚城，此乃大智大谋！其三，有义！入城之后，约束部伍，张榜安民，严惩劫掠，开仓赈济饥民，此乃仁义之举！试问，黄巢、刘勋之流，可能如此？”
暖阁内一片寂静，众人神色各异。
陆家少主陆明轩坐在父亲身侧，他面容俊朗，气质温文，此刻看向柳明姝的眼神却充满了复杂，欣赏中夹杂着一丝难以掩饰的失落和……嫉妒。
他忍不住开口，声音温和却带着一丝不易察觉的锋芒：“明姝妹妹所言不无道理。只是……李防御使毕竟是外来之人，根基未稳。我濮州士绅百年经营，家业根基皆在于此。倾力助他，风险委实太大。况且……妹妹如此推崇李防御使，是否……是否因他于你有救命之恩，故而……”
他没有说完，但言下之意已昭然若揭。
柳明姝清亮的眸子直视陆明轩，没有丝毫闪躲，反而带着一种坦荡的凛然：“陆世兄此言，未免小觑明姝了！救命之恩，明姝铭记于心，但公是公，私是私！明姝今日所言，绝非出于私情，而是为濮州阖城百姓，为我七家百年基业计！”
她站起身，环视众人，语气愈发铿锵：“诸位世伯世叔！河南道是什么地方？四战之地！北有魏博乐彦祯虎视眈眈，南有朱全忠如日中天，西面是朝廷鞭长莫及，东面亦是群雄并起！濮州孤悬于此，若无强军悍将守护，便是砧板上的鱼肉，任人宰割！今日是刘勋，明日可能是流寇，后日可能是魏博兵，再后日，朱全忠的铁骑踏来，我等如何自保？靠紧闭家门？还是靠昔日那点微薄情面？”
她的话如同重锤，敲在每个人的心上。
几位原本持观望态度的家主，脸上也露出了沉思之色。
柳明姝深吸一口气，声音带着一种洞悉世事的冷静：“李烨此人，虽起于微末，然其志不小。他据濮州，非为劫掠，实为立基！他需要我濮州士绅的钱粮支持以养军安民，站稳脚跟。而我们，需要他手中的刀兵，庇护这一方水土，保全家业传承！此乃唇齿相依，合则两利，分则两害！”
她目光最后落在柳文翰脸上，带着恳切与坚定：“祖父，父亲，诸位世伯世叔！李烨，便是当下濮州所能倚仗的最强之盾！助他，便是助我们自己！若错失此良机，待他站稳脚跟，或是被他人所灭，那时我濮州士绅，恐怕连‘虚与委蛇’的资格都将失去！今日捐粮饷，非仅报恩，实为濮州未来百年计！是为我七家子孙后代计！”
掷地有声的话语在暖阁中回荡。
陆明轩脸色微微发白，看着柳明姝那熠熠生辉、充满智慧与决断力的侧影，心中那点酸涩的嫉妒，竟被一种更深沉的失落和隐隐的无力感所取代。
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