冰冷的岩洞深处，篝火的光芒在粗糙的岩壁上投下摇曳不安的光影，如同众人紧绷的心弦。潮湿的寒气混杂着硝烟、血腥和草药苦涩的气息，沉甸甸地压在每个人心头。
许明夏躺在厚厚的松枝和干草铺成的“床”上，身上盖着几件洗净烘干的军大衣。左肩被层层纱布包裹，依旧隐隐透出殷红，但呼吸已平稳了许多。高烧在足量磺胺针剂的作用下终于退去，只是脸色依旧苍白得近乎透明，长长的眼睫在火光下投下脆弱的阴影。连续两天的昏睡和反复低热，消耗了她太多精力。苏婉婷靠坐在她身边，眼圈乌青，显然守了许久，此刻正支着下巴打盹。
篝火旁，陈铁柱如同沉默的磐石。他小心翼翼地拨弄着火堆，让火焰保持稳定。旁边，一个用头盔充当的小锅正咕嘟咕嘟地冒着热气，里面是赵大山他们冒险从附近猎户废弃小屋找到的、仅存的一点小米，混合着切碎的野菜干，熬煮着稀粥。食物极度匮乏，这点粥已是最珍贵的营养品。陈铁柱的眼神不时飘向许明夏的方向，看着她沉睡中微微蹙起的眉头，他紧抿的唇角也跟着绷紧。当看到她无意识地舔了下干裂的嘴唇时，他立刻拿起一个粗糙的木碗，仔细地舀起小半碗熬得稀烂、温度适中的米粥，动作轻缓得与他粗犷的外表格格不入。
他走到许明夏身边，半蹲下来。苏婉婷被惊醒，揉着眼睛。 “柱子哥？” “让她吃点东西。”陈铁柱的声音压得很低，带着沙哑。 苏婉婷连忙小心地托起许明夏的上半身，让她靠在自己怀里。
许明夏被移动惊醒，长睫颤动了几下，缓缓睁开眼。视线有些模糊，篝火的光芒在眼前晕开。她首先看到的是凑到唇边的木碗，里面是散发着微弱热气的稀粥。然后，她看到了端着碗的那只大手——布满老茧、指节粗大、虎口处还有凝固的血痂和擦伤，此刻却稳稳地端着小小的木碗，没有一丝晃动。顺着这只手向上，是陈铁柱棱角分明、布满风霜和疲惫却异常专注的脸庞，火光在他深陷的眼窝里跳跃。
“喝点。”陈铁柱的声音低沉而简短，眼神却紧紧地锁着她，带着一种不容拒绝的、却又深藏关切的坚持。
许明夏心头微微一颤。在锦州仓库的烈焰中，在矿坑的毒气地狱里，在火车顶的枪林弹雨中，这双眼睛总是燃烧着狂暴的战意和无畏的勇气。此刻，这双眼睛里只剩下小心翼翼的专注和一丝……连他自己可能都未曾察觉的疲惫。她顺从地微微张开嘴，就着他的手，小口小口地啜饮温热的米粥。稀薄的米汤滑过干涩的喉咙，带来一丝熨帖的暖意。
陈铁柱喂得很慢，很有耐心，每当她吞咽时喉头滚动一下，他的手臂都保持着绝对的稳定。两人之间没有言语，只有篝火的噼啪声和许明夏微弱的吞咽声。苏婉婷静静地看着，眼中闪过一丝复杂的情绪，有安心，也有淡淡的酸涩。她知道，柱子哥心里那最柔软的地方，只对着明夏姐敞开。
“好了……”喝了几口，许明夏轻轻摇了摇头，声音依旧虚弱。 陈铁柱立刻停下，将碗交给苏婉婷。他沉默地看着许明夏，似乎在确认她的状态，然后才缓缓站起身，重新坐回火堆旁，目光沉沉地盯着跳跃的火焰。他的背影依旧挺拔如松，却透着一种沉甸甸的重量——那是未能手刃武田、夺回“地狱火”的沉重挫败感，以及肩上担负着所有幸存者生死的巨大压力。
“柱子哥，” 许明夏靠在苏婉婷怀里，目光落在陈铁柱沉默的背影上，轻声开口，打破了岩洞的沉寂，“那个密码盒……给我看看。”
陈铁柱没有回头，只是从怀中掏出了那个冰冷的黑色金属方块，反手递了过来。苏婉婷接过，小心地放在许明夏盖着的军大衣上。
冰冷的触感透过布料传来。许明夏伸出未受伤的右手，指尖轻轻抚过密码盒光滑冰冷的表面。六个面，每一面都镶嵌着一个可以独立旋转的金属刻度盘，每个刻度盘周围都精密地刻着两圈字符：内圈是0-9的数字，外圈则是日文片假名。结构异常复杂精巧，没有任何标识或提示。
“武田信介……不会随便丢掉东西……”许明夏的声音带着思索的虚弱，“尤其是在他带着‘地狱火’核心跳车的关键时刻……这个盒子，要么是诱饵……要么，里面的东西重要到他相信我们短时间内无法破解，或者……” 她的指尖停在一个刻度盘上，“……或着，它本身就是钥匙的一部分！”
“钥匙？” 穿山甲的声音从洞口方向传来。他刚刚带着壁虎在附近布置完警戒陷阱进来，闻言立刻凑近，眼中精光闪动，“什么钥匙？”
“能打开武田真正目的地大门的钥匙。” 许明夏的手指无意识地摩挲着冰冷的刻度盘，医生的严谨思维和此刻的直觉交织在一起，“你们还记得那个印着‘731’的药盒吗？关东军防疫给水部……这个臭名昭着的部队，他们的核心基地就在哈尔滨郊区的平房区（731部队本部所在地），但他们的魔爪和秘密分支，绝不会仅限于一处。这个密码盒，很可能指向的就是某个我们尚未知晓的、与‘地狱火’计划或者‘潘多拉’铁盒直接相关的秘密地点！”
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