话说在应天苏州府常熟县的麟绂镇，有一个两百多户人家的小村子，村里的人基本都靠种地为生。村里有个姓虞的老秀才，在成化年间考中了秀才，之后三十年都在镇上教书，他这一辈子除了考试，从来没进过城，活到八十多岁就去世了。他儿子没考上秀才，就靠教书谋生，到中年还没孩子。夫妻俩就去文昌帝君那里求子，夜里梦见文昌帝君递来一张纸条，上面写着《易经》里的“君子以果行育德”，没多久妻子就怀孕了。生下孩子后，老虞去感谢文昌帝君，还给儿子取名育德，字果行。
虞育德三岁时母亲去世了，父亲教书就把他带在身边，六岁开始启蒙读书。十岁那年，镇上的祁太公请虞爸爸去家里教儿子读书，两人相处得特别好。教了四年，虞爸爸生病去世了，临终前把虞育德托付给祁太公。那时虞育德才十四岁，祁太公觉得这孩子不一般，就请他当老师教自己儿子读书，还带着九岁的儿子来拜师，从那以后，虞育德就在祁家教书了。
常熟是个人才辈出的地方，当时有个云晴川先生，古文诗词在天下那是数一数二，虞育德十七八岁时就跟着他学诗文。祁太公觉得光学这些没用，就又教他地理、算命、选择这些谋生的本事，又劝他读考卷准备考试。虞育德听了祁太公的话，24岁时就去考试，结果考上了秀才。第二年，他就去二十里外的杨家村教书，一年能挣三十两银子，他每年正月去教书，到十二月就回祁家过年。
又过了两年，祁太公提醒他该把父亲在世时定下的婚事办了，虞育德就凑了点钱，把媳妇娶进了门。结婚后，夫妻俩暂时住在祁家，满月后虞育德就又去教书了。两年时间，攒了二三十两银子，他就在祁家旁边租了四间屋子，还雇了个小仆人。虞育德去教书时，小仆人每天就去三里外的镇上买菜买米，伺候师母。师母身体不好，还得生儿育女，家里穷得只能喝白粥，好在师母慢慢身体也好起来了。虞育德32岁那年没了教书的工作，妻子很担心，他却很看得开，说教书这么多年，每年说好的工钱有时多有时少，但最后总会和预计差不多，所以不必操心。
过了一段时间，祁太公果然找到了虞育德，说远村有个姓郑的人家请他帮忙看坟地。虞育德就带上罗盘，仔仔细细地帮郑家选好了坟地。等郑家葬完先人后，还送了他十二两银子表示感谢。完事后，虞育德就雇了条小船回家。
当时正值三月半，河两岸桃花盛开、柳树摇曳，小船又顺风顺水，虞育德心情也是格外舒畅。船行到一处偏僻的地方时，他正趴在窗边看鱼鹰捕鱼，突然瞧见岸上有个人跳进河里。这可把虞育德吓了一跳，赶忙让船家把人救上来。那人浑身湿透，好在天气暖和，虞育德让他换下湿衣服，还找船家借了身干衣服给他穿上，并请他到船上坐下，询问他轻生的缘由。
那人说自己是庄户人家，辛苦种了几块田，收的稻谷都被田主用大斗强行收走了。父亲生病去世，自己却连买棺材的钱都没有，觉得活着没盼头，还不如一死了之。虞育德安慰他说：“你这份孝心很难得，但也不能寻短见。我这有十二两银子，是别人送的，不能全给你，还得留着当几个月的生活费。这样吧，我给你四两，你拿去找邻居、亲戚帮帮忙，把父亲安葬了，这事情也就过去了。”说完，他就从行李里拿出银子，称了四两递给那人。那人接过银子后，就跪在地上连连道谢，还问他姓名。虞育德只说自己姓虞，住在麟绂村，然后就催他赶紧去处理家事，别再多耽搁了。那人就千恩万谢地走了。
虞育德回家后，下半年又找到了教书的差事。到了冬天，妻子生下了一个儿子，因为这些事都是在祁太公家发生的，所以就给孩子取名叫感祁。此后，虞育德又接连教了五六年书。他四十一岁那年参加乡试，祁太公来送考，还说：“虞相公，你今年肯定能高中！”虞育德纳闷地说：“您怎么就这么肯定？”祁太公说：“你做了不少积德的好事啊！像帮人认真看坟地，还在路上救了要葬父的人。”虞育德笑着说：“积德这种事，就像只有自己能听见耳朵响一样，别人什么都不知道。现在您都知道了，还算什么积德的隐秘事？”祁太公却坚持说：“这总归是积德，你今年准能考中。”
后来，虞育德到南京参加乡试，回家路上受了风寒，一下就病倒了。到放榜那天，报喜的人来到镇上，祁太公也陪着一起来，高兴的对他说：“虞相公，你中举了！”虞育德在病床上得知消息后，就和妻子商量，然后就当了几件衣服换钱，并托祁太公打发生了报录人。等病好了，他就进京办理相关手续，回来时亲友和东家都送了贺礼。之后，他就准备进京参加会试，可惜没能考上进士。
正巧常熟有个大官康大人被任命为山东巡抚，他就邀请虞育德一起离京，让他住在巡抚衙门里，帮着写写诗文，两人相处得那是十分融洽。衙门里有个同事叫尤滋，字资深，他特别佩服虞育德的文章和人品，就拜虞育德为师，还和他住在同一间房里，整天跟着请教问题。
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