公元前207年的五月，中原大地已然完全摆脱了春寒，炽热的阳光毫不留情地炙烤着饱经战火摧残的土地。然而，在砀郡北部，这片刚刚被沛县军“安抚”下来的区域，空气中除了燥热，还弥漫着一种与周遭乱世格格不入的、近乎奢侈的“希望”的气息。
萧何站在一处刚刚清理出来的官署院落里，额头上沁出细密的汗珠。他身后跟着几名从沛县带来的精干吏员，人人手里都抱着一大卷用上好白绢书写、字体工整清晰的告示。这玩意儿在沛县不算什么，但在这砀北，简直是奢侈品。
“都打起精神！”萧何抹了把汗，对吏员们吩咐道，声音带着一丝疲惫，但眼神却异常明亮，“按之前划分的区域，把这些《沛县新约》安民告示，给我贴到每一个乡、每一个亭、每一个还有人烟的村口！要让所有还能喘气的人，都看到，都听到！”
“是，萧功曹！”吏员们齐声应道，随即如同撒豆子般散向四面八方。
很快，在残破的城门口、在荒芜的乡亭土墙、甚至在几棵被剥光了树皮充饥的大树上，这些白得晃眼的告示被小心翼翼地张贴起来。内容简单粗暴，直击人心：
“奉军师令，沛县军安辑地方，保境安民！”
“即日起，砀郡新附之区，推行《沛县新约》！”
“一、减免本年及明年赋税三成！”
“二、登记无主荒地，分予流民、贫户耕种，头三年只收什一税！”
“三、设‘诉冤鼓’于各城邑官署，民有冤情，无论告官告吏告豪强，皆可击鼓鸣冤，查实必究！”
“四、招募流民，以工代赈，疏浚河道，整修道路，管饭，还给工分（可换粮、布、盐）！”
告示前，很快就围拢了一群面黄肌瘦、眼神麻木的百姓。他们大多不识字，只能听着旁边一个被吏员临时拉来、识几个字的更夫结结巴巴地念。
起初是死寂般的沉默，仿佛这些话语太过惊世骇俗，以至于无法被疲惫的大脑理解。直到那更夫用尽力气喊出“分荒地”、“减赋税”、“可击鼓告官”时，人群才如同被投入石子的死水，微微荡漾起来。
“分……分地？真的假的？莫不是骗我们去当徭夫吧？”一个老汉颤巍巍地低声嘟囔，他脸上的皱纹深得能夹死苍蝇。
“告官？俺们平头百姓，能告得赢那些老爷？”一个中年汉子下意识地缩了缩脖子，仿佛已经看到了官老爷的板子。
“管饭？还给工分？”更多的目光则聚焦在这最实际的一条上，吞咽口水的声音此起彼伏。
怀疑，是乱世生存的本能。但希望，哪怕只有一丝，也足以让绝望的人心重新跳动。
与此同时，在通往砀北的各条荒芜小径和官道上，开始出现三三两两、扶老携幼的身影。他们是从南阳、颍川等地逃难而来的流民，如同被飓风驱赶的落叶，漫无目的地飘荡。许多人已经耗尽了最后一丝力气，眼神空洞，只是在求生本能下机械地移动着脚步。
“听……听说砀郡那边……不杀人，还分地……”一个妇人用干裂的嘴唇对搀扶着她的丈夫低语，声音微弱得如同蚊蚋。
“哼，鬼话！这世道，哪有不抢粮还给你地的？”丈夫啐了一口，但脚步却不自觉地朝着砀郡的方向偏了偏。
“爹，我饿……”被男人背在背上的小女儿发出微弱的哭泣。
男人咬了咬牙，看着怀里仅剩的、已经发硬的半块麸皮饼：“走！去看看！大不了就是个死，总比饿死强！”
流言如同长了翅膀，在绝望的土壤里悄然滋生、传播。“去砀郡，有活路”成了这些流民之间心照不宣的暗号。起初只是零星的试探，随着第一批到达砀郡边界、真的领到了一碗能照见人影却热乎乎的粟米粥、并被官吏登记了姓名籍贯（承诺后续分地）的流民将消息带回，人流开始变得汹涌起来。
在一条干涸的河床旁，曹参正带着一队士兵清理一窝占道抢劫的小股土匪。战斗毫无悬念，土匪们很快就被训练有素的沛县军击溃，丢下几具尸体和抢来的零碎财物四散奔逃。
“娘的，尽是些吃不饱饭的苦哈哈，也学人当土匪！”一个年轻军侯踢了踢地上的尸体，有些不忍。
曹参瞪了他一眼：“乱世心软，死的就是自己！把这些财物清点一下，能还的设法还给失主，找不到失主的……充入府库。把这些尸体埋了，曝尸荒野容易引发瘟疫。” 他语气严厉，但处理方式却透着乱世中难得的规矩。
另一边，韩信则带着他的锐士营，如同幽灵般穿梭在砀北的山林之间。他们的目标更明确——那些占据险要、企图继续顽抗或趁机坐大的秦军残余据点和新兴土匪山寨。
“韩将军，前面山坳里那个寨子，易守难攻，强攻伤亡怕是不小。”一个斥候回报。
韩信观察了一下地形，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“谁说要强攻？找两个身手最好的，夜里摸上去，把他们的寨主和几个头目‘请’出来。其他人，群龙无首，自然就散了。”
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