“是！”旧部将领领命而去，动作麻利，眼神中不再有以往的迷茫，取而代之的是一种找到目标的踏实。
萧何站在稍高处的土坡上，看着项羽与工匠、民夫打成一片，指挥若定，眼中流露出赞赏。他对身边的副手低声道：“霸王若能早如此务实，何至于有垓下之围？传令下去，民夫伙食再加一成，务必让他们吃饱。另外，从东海调拨的防水桐油和青石，到了哪里？”
“回大人，明日即可抵达三号码头。”
南海，商道枢纽码头。
碧海蓝天，帆影点点。满载着雪白海盐、彩色丝绸和精美瓷器的商船正准备扬帆起航，驶向遥远的身毒。码头上人声鼎沸，挑夫、商贩、船工穿梭不息，一派繁荣景象。
一队臂缠红布、腰挎短弩的巡逻士兵迈着整齐的步伐走过码头。他们中的许多人，面容还带着江东子弟特有的轮廓，但身上的气质已然不同。曾经的散漫不羁被严谨的军纪取代，眼神锐利地扫视着海面和码头上的可疑之人。
“左舷！有快船靠近！”了望塔上的士兵用带着吴语口音的官话高声预警。
巡逻队队长，一名面容黝黑的项羽旧部，立刻举起望远镜，随即冷笑：“是‘黑蛟帮’的残匪！弟兄们，列阵！弩箭上弦！让他们尝尝东海巡防营的厉害！”
几艘悬挂着黑色骷髅旗的快船试图靠近商船队，船上的海盗挥舞着刀剑，嗷嗷叫着。然而，还没等他们进入接舷距离，一阵密集的弩箭便如同飞蝗般射来，精准地钉在他们的船帆和甲板上。同时，两艘东海制式的巡逻快船如同离弦之箭，从侧翼包抄过来，船头的拍杆高高扬起。
海盗们显然没料到这里的防卫如此森严高效，顿时慌了神，胡乱放了几箭便调转船头，狼狈逃窜。
“清理战场，检查商船有无损伤！”队长下令，语气沉稳。他回头看了看码头上那块巨大的“商道安全公示牌”，上面清晰地记录着本月已清剿海盗三股，护航商队五十余次，无一失手。他脸上露出一丝不易察觉的骄傲。
码头的商人们纷纷拱手致谢，脸上洋溢着安心和信任。一个来自中原的大商人感慨道：“有东海护着这商道，咱们这买卖，做得踏实！”
关中，汉地所谓的“流民安置区”。
这里与楚地的井然有序形成了地狱与天堂般的对比。一片荒凉的河滩上，胡乱搭建着歪歪扭扭的窝棚，用的都是破烂的草席和树枝。衣衫褴褛的流民挤在里面，面黄肌瘦，眼神麻木。几个穿着脏污官服的胥吏，拿着皮鞭，不耐烦地驱赶着流民去不远处更为贫瘠的荒地“垦荒”。
“快走快走！磨蹭什么？今天不把这亩地翻完，别想领粥！”
“官爷，行行好，孩子快饿死了，给口吃的吧……”
“吃的？地都没开出来，哪来的吃的？再啰嗦抽你！”
一个瘦弱的老人踉跄着倒在地上，气息奄奄。他的小孙子趴在他身上，哭声微弱。周围的流民默默看着，眼中只有绝望。
一个年轻官吏实在不忍，凑到带队的小头目身边，低声道：“头儿，这样不行啊……没粮种，没农具，这地开了也是白开。听说楚地那边……”
“闭嘴！”小头目厉声打断，紧张地看了看四周，“你想死吗？大王最恨人提楚地！前日王大人就因为建议向东海购粮，被……被砍了脑袋！你想步他后尘？”
年轻官吏脸色一白，噤若寒蝉，再不敢多言。
远处，一座新搭建的刑台上，血迹尚未干透，几只乌鸦在附近盘旋，发出不祥的啼叫。张良站在远离刑台的一处阴影里，望着这片人间惨状，拳头紧紧攥起，指甲深深掐入掌心。他闭上眼，痛苦地摇了摇头。他知道，有些话，再也说不得了。有些路，一旦走错，就很难回头了。
东海城议事堂。
萧何、韩信正向赵政汇报近期成果。
“主公，关中流民已安置一千三百户，近九成参与了农技培训，情绪稳定，耕种积极。张二郎等首批流民已通过考核，正式加入护粮队。”萧何递上厚厚的册子。
“南海商道，上月清剿海盗五股，护航商队损失率为零，盐税及商税收入比预期高出三成。项羽旧部融入顺利，军心稳固。”韩信言简意赅，数据确凿。
“江淮水利，主体工程已完成四成，进展快于预期。霸王……项羽他，确实尽心尽力，提出了不少行之有效的建议。”萧何补充道，语气中带着对项羽的认可。
赵政静静听着，目光扫过堂外庭院中那株愈发茁壮的“火种”。此时，项羽高大的身影出现在门口。
他换上了一身东海文吏常穿的深色布袍，虽然依旧掩不住那份天生的彪悍之气，但眉宇间的戾气已消散大半，取而代之的是一种沉淀下来的沉稳。他走到堂中，对着赵政，郑重地行了一个臣属之礼。
“主公，”这个称呼从他口中说出，带着一丝生涩，却异常坚定，“江淮水患治理，乃楚地长久安稳之基，羽必竭尽全力。此外……”他略一沉吟，抬头道，“江东之地，尚有部分旧部及地方豪强，因信息闭塞，或对东海新政心存疑虑，或仍在观望。羽愿亲往江东，凭昔日微名，陈说利害，劝其归附，以免将来兵戈再起，徒耗楚地元气。”
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