工程的物理进展，其实比预想的要快上一些。主干道的沟壑已经挖掘完成了大半，一部分粗大的、闪烁着冷硬金属光泽的管道已经开始被吊装、对接、初步固定。许多得知消息的居民自发前来帮忙，他们或许不懂复杂的技术原理，但搬运沉重的管材、清理挖掘出来的碎石、为技术工人们传递工具这些纯粹的力气活，却干得格外卖力，毫无怨言。因为他们比任何人都清楚，这深深埋入冻土之下的冰冷管道，未来流淌的，将是他们和家人能否活下去的、灼热的希望。
然而，随着工程面的铺开，黄浩的眉头却越皱越紧，几乎能夹死苍蝇。他走到一段刚刚完成焊接作业、尚未进行回填土覆盖的主管道前，蹲下身，也顾不上脏，直接伸出手指，带着一种近乎触摸艺术品的小心，仔细地抚摸着那还带着焊接余温的、略显粗糙的焊缝区域。
“怎么了，黄工？是这里有什么问题吗？”旁边一个负责这段焊接工作的、脸上带着明显倦容和烟尘的汉子，有些紧张地问道。
黄浩没有立刻回答，眉头锁得更深了。他从随身携带的、满是油污的工具包里，拿出一个高倍率的放大镜，凑到那处焊缝前，几乎将脸贴了上去，反反复复、极其仔细地观察着焊缝的色泽、纹理和可能的瑕疵。看了好一会儿，他又拿出一个自己利用废旧零件捣鼓出来的、外形类似听诊器的小巧工具，将探针一端紧紧贴在冰凉的管道壁上，另一端塞进耳朵，屏住呼吸，努力排除外界噪音的干扰，仔细聆听着管道内部可能存在的、任何一丝不和谐的细微杂音。
“不对劲……这批焊条……感觉有点问题。”他终于抬起头，脸色凝重地看向那名焊接工，“焊缝的金属光泽和凝固形态，跟我之前做测试的那批优质焊条焊出来的效果，有细微的差别。而且……我好像听到一点非常非常微弱的、断断续续的、像是极微小气泡在液体中破裂的‘啵啵’声？也可能是我的错觉，连续工作时间太长，耳朵出现幻听了。”他用力揉了揉布满蛛网般血丝、干涩发痛的眼睛，语气带着不确定的疲惫。
那名焊接工心里咯噔一下，连忙解释道：“不能吧，黄工？这批焊条都是从孙老手下管理的仓库那边统一领出来的料，领的时候他们的人还核验过单据和封条的，说是同一批次的啊。”
黄浩摇了摇头，脸上的疑虑并未消散：“也许是不同生产批号之间本身就存在细微差异，或者储存环境不当，受了潮气侵蚀？总之，这段管道标记为‘待观察’，用红漆画个圈，后续进行整体加压测试的时候，这里要作为重点监测对象，记录数据。”他站起身，语气严肃地对周围几个负责焊接的工人强调，“告诉大家，焊接的时候，再多加一道自检工序，每个人焊完自己的区段，都再用放大镜检查一遍！宁可把进度放慢一点，也绝不能在我们的生命线上，留下任何可能致命的隐患！都听清楚了吗？”
“是！明白了，黄工！”周围的工人们纷纷应道，脸上也都多了几分郑重和小心。
黄浩直起身，望着眼前这片热火朝天、号子声与金属敲击声交织的施工景象，心中那根关乎安全与责任的弦，却绷得前所未有的紧。技术上的难题，无论是材料强度、热力学计算还是管道布局，他都可以凭借知识和经验去想办法攻克、优化。但这种源自内部、如同附骨之疽般难以捉摸、不知会从何处冒出来的潜在威胁和恶意破坏，才最让他感到一种深沉的无力与愤怒。他下意识地伸手，摸了摸别在腰后隐蔽处、一把经过他亲手改装、可以在危急关头瞬间释放出高压电流用于自卫的简陋武器，冰凉的触感传来，这是他为自己和这项工程准备的、最后迫不得已的保障。
……
苏晴骑着神骏的狼王，如同一位来自远古的暗夜巡狩者，悄无声息地掠过一片片或高或低、或完整或残破的屋顶。狼王那远超人类的敏锐感官在此刻发挥了巨大作用，它不时会突然停下流畅奔行的脚步，巨大的头颅转向某个特定的方向，鼻孔微微翕动，捕捉着空气中人类难以察觉的微弱气味分子，喉咙里发出极其低沉的、只有背上苏晴才能清晰听到的警示性咕噜声。
顺着狼王一次次警示的方向，苏晴凭借着她经过强化后锐利如鹰隼的目光，几次精准地捕捉到了一些隐藏在平静表象下的异常：在一条已经铺设好管道、但还未进行回填土作业的昏暗沟壑旁，一个本该精神抖擞负责看守材料的护卫队员，竟然歪戴着帽子，背靠着冰冷的墙壁，脑袋一点一点地，似乎陷入了不合时宜的瞌睡之中；而就在他视线不及的不远处，一个模糊的黑影如同鬼魅般快速从巷口一闪而过，消失在了更深的黑暗里；在另一片居住密度很高的区域，两个原本这个时间点应该在自己家里休息的居民，却诡异地凑在房屋投下的阴影里，脑袋几乎挨在一起，低声而快速地交谈着什么，当他们警觉地察觉到屋顶上方那道巨大黑影掠过时，立刻如同被惊扰的洞穴生物般，仓惶地分开，迅速钻回了各自那低矮破败的屋门内，仿佛从未出现过。
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