磐石壁垒内环，斗技场。
这座由原本的室内体育场改造而成的巨大环形建筑，此刻已然是人声鼎沸，喧嚣的热浪几乎要掀开那厚重的合金穹顶。能够容纳近万人的看台座无虚席，黑压压的人头攒动，嗡嗡的议论声、兴奋的叫喊声、小贩的吆喝声混杂在一起，形成一股足以让任何初临者心跳加速的洪流。空气中弥漫着汗水、尘土、劣质烟草以及各种食物混合的复杂气味，典型的末世大型集会气息。
明亮的能量灯将整个竞技场照得亮如白昼，中央是直径超过百米的坚固合金擂台，表面有着新旧交错的战斗痕迹和暗红色的斑驳，无声诉说着过往的激烈与残酷。擂台四周是高耸的能量屏障发生器，此刻处于待机状态，散发着幽幽的蓝光。
看台上方，环绕着数层视野最佳的贵宾包厢和主席台，那里的人影相对稀疏，气氛也显得更为沉静和肃穆。
“花生——瓜子——矿泉水嘞！解渴提神，看比赛必备！”
“卖水啦卖水啦！刚从净水厂出来的，干净卫生！一百积分一瓶！”
“瞧一瞧看一看！三千积分兑换一套稀有金属矿石！‘星纹钢’、‘韧性钛’、‘幽能水晶’原矿！刚从西边三号废矿坑深处带出来的好东西！锻造武器、强化机械核心、甚至辅助异能修炼都有可能用得上！数量有限，先到先得啊！”
“喂！卖矿石的！你这价喊得有点离谱啊！三千积分？你怎么不去抢？你是哪个小队的？有这么多好东西不自己留着用，拿出来卖？”
“嘿，兄弟，话不能这么说。我是第三十小队‘灰鼬’的，这是我们队长清理仓库，把一些暂时用不上的战利品拿出来换点积分周转。你要是诚心要，价格可以商量。不过说实话，这品相的矿石，扔交易行挂拍卖，最后成交价说不定还不止三千。我们这不是图个省事嘛！”
看台各处的通道和空隙，类似这样的交易、交谈、讨价还价随处可见。对于大部分普通居民和低阶觉醒者而言，观看高阶小队的对抗赛不仅是难得的娱乐消遣，也是获取信息、进行交易、甚至是寻找机会的场合。积分在这里快速流动，情报在这里暗中交换，野心在这里悄然滋生。
高处，视野最佳的主席台包厢内，气氛却截然不同。
虹站在巨大的单向落地玻璃窗前，双手插在深棕色风衣的口袋里，目光沉静地扫视着下方喧闹的看台和空荡荡的擂台。他眉头微蹙，似乎有些心神不宁。
“他们……什么时候能到？”虹没有回头，声音不高，却清晰地传入身后正在快速操作着数块悬浮光屏的云歌耳中。
云歌的手指在虚拟键盘上舞动如飞，同时处理着好几份数据流和文件，头也不抬地回道：“不确定。苏晴早上要给师父们做检查，肯定会消耗不少心力。就算他们能及时赶到，状态也未必适合立刻参赛。尤其是苏晴，如果她在比赛中受伤……”她顿了顿，手指停了一下，抬起眼，目光锐利地看向虹的背影，“萧凌的时间异能，现在只是恢复了一丝皮毛，连‘溪涧境’都勉强。一旦苏晴遇险，以他目前的力量，除非不计后果地彻底引爆那‘松动’的枷锁，否则根本来不及做出有效反应。而那种爆发……你觉得，这斗技场里，有多少人能扛得住时间乱流的无差别席卷？”
她的语气冷静到近乎冷酷，直指问题的核心：“所以，我们现在只能希望，苏晴自己足够清醒和强大。她必须明白，她自身，就是目前阶段，配合萧凌那‘刹那永恒’异能发挥出最大战力的、最关键的‘兵器’。就像……”
云歌的声音忽然低了下去，眼神中掠过一丝复杂难明的情绪，但她很快恢复了平静，继续道：“就像你当年，为了替我挡住那次初堕者潮的突袭，以为我必死无疑时……爆发出的那种超越极限的力量。你了解萧凌对苏晴的感情，所以你才会下意识地替他担心，甚至因此可能低估了苏晴本身的潜力和他们两人结合所能产生的力量。爱与恨，守护与愤怒，这些最极端的情感，往往能催生出超越常理的力量。”
她说完，不再看虹，重新将注意力集中到面前的光屏上，手指再次快速敲击起来，嘴里低声抱怨着，但语气里并无真正的怨怼，更多是一种习惯性的吐槽：“还有，我正在根据现有情报，调整对抗赛的备用规则预案，还得准备堡垒回归后的接待、安置、补给、任务分派等一系列计划草案……烦死了。你倒好， 光动动嘴皮子，最后拍板签字的时候还要犹豫半天。 我的虹——大——主——席——”
虹听着云歌连珠炮似的话语和最后那拖着长音的称呼，紧绷的脸上终于露出一丝无奈的笑意。他知道云歌说的是事实，也理解她肩上的压力。他转过身，刚想说什么。
“云歌姐姐辛苦啦！”一个活泼的声音插了进来，阿璐端着个托盘，上面放着几瓶密封的饮用水，脚步轻快地走进包厢。她将两瓶水分别放在虹和云歌面前的桌上，然后对着虹做了个鬼脸，“虹哥，你也是，别总让我云歌姐姐这么累嘛！你看看她，都快被这些光屏淹没了！”
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