深秋的城隍庙广场，比往常热闹了数倍。戏台子旁搭起了一座临时木台，木台两侧挂着红绸，上面贴着一张醒目的告示，写着“青娘染坊与王记染坊，三日后于此设擂比布，比色、比质、比实用，胜者由吴记货行追加百匹订单”。
这告示是吴景明提议贴的。前几日王胖子见青娘染坊生意越来越红火，又开始四处造谣，说青娘的布是用“邪门法子”染的，洗两次就掉色，还说青娘用低价抢生意，搅乱了县城的染布市场。不少不明真相的顾客被他说动，纷纷犹豫着不敢来青娘染坊下单。吴景明见此情景，便提议设个“染布擂台”，让两家染坊当众比试，用实力说话，也正好给青娘染坊再做一次宣传。
青娘一开始还有些犹豫——她不想和王胖子闹得太僵，可转念一想，要是不彻底粉碎谣言，以后王胖子还会继续捣乱，反而会影响染坊的生意。于是她便答应了，还特意在告示上加了一条：“比试所用染料、布料均由第三方提供，确保公平，围观乡亲可现场检验。”
消息一传开，整个县城都沸腾了。无论是街坊邻居，还是周边村镇的百姓，都盼着三日后的擂台比试，想看看这两家染坊到底哪家的布更好。
比试当天一早，青娘就带着杏花、春桃和秋月来到了城隍庙广场。吴景明已经安排人准备好了比试用的布料和染料——布料是从县城最大的布庄买的同款粗布，染料则是常见的靛蓝、槐花、野艾等天然材料，两家染坊各用一套，互不干涉。王胖子也带着两个伙计来了，他穿着一身新做的绸缎长衫，手里摇着一把折扇，脸上带着得意的笑容，仿佛胜券在握。
“青娘丫头，别怪我没提醒你，”王胖子走到青娘面前，不屑地说，“染布可不是靠花架子，得有真本事。我王记染坊在县城开了十年，什么样的布没染过？你还是趁早认输，省得待会儿丢人现眼。”
青娘懒得跟他计较，只是平静地说：“王老板，比试还没开始，谁输谁赢还不一定。咱们还是用实力说话吧。”
王胖子冷哼一声，转身回到了自己的位置。
很快，比试就开始了。第一局比的是“染色均匀度”，两家染坊各用靛蓝染料染一匹粗布，一个时辰内完成，由现场的乡亲们投票评判。
青娘熟练地将粗布浸泡在清水中，然后拧干水分，放入调配好的靛蓝染料中。她一边搅拌布料，一边注意着染料的温度，时不时还会用手指捻一下布料，感受染色的进度。阿爹的手记里写过，染靛蓝布要“三浸三晾”，每一次浸泡的时间、晾晒的程度都要恰到好处，这样染出来的布颜色才均匀，不易掉色。她严格按照手记里的方法操作，动作有条不紊，神情专注。
再看王胖子那边，他为了赶时间，直接把布料扔进染料里，随便搅拌了几下，就捞出来晾着，连最基本的“浸晾”步骤都省了。伙计提醒他这样染出来的布可能不均匀，他却满不在乎地说：“要的就是速度，反正乡亲们也看不出来。”
一个时辰后，两家染坊的布都染好了。青娘染的靛蓝布，颜色均匀透亮，从布角到布边，没有一丝色差，摸起来手感柔软；而王胖子染的布，颜色深浅不一，有的地方甚至还泛着白色，像是没染透，摸起来也有些粗糙。
围观的乡亲们纷纷围了过来，你一言我一语地议论起来：“这还用比吗？青娘姑娘的布明显更好看啊！”“王记染坊的布怎么回事？颜色这么花，一看就是偷工减料了。”“我看王胖子就是吹牛，根本没什么真本事。”
最终，青娘以压倒性的票数赢得了第一局。王胖子的脸色瞬间变得难看，可还是嘴硬地说：“第一局只是运气好，接下来比耐洗度，你们肯定赢不了！”
第二局比的是“耐洗度”，两家各取之前染好的靛蓝布一小块，放入清水中反复揉搓，看谁的布掉色更少。
青娘将布块放入水中，轻轻揉搓起来。她染的布因为之前用草木灰水固过色，不仅耐脏，还很耐洗，揉搓了好几遍，清水依旧清澈，布的颜色也没有丝毫变化。而王胖子的布块，刚揉搓了两下，清水就变成了深蓝色，布的颜色也明显变浅了，还起了不少毛球。
“天哪，王记的布怎么这么容易掉色？”“我上次在王记染的布也是这样，洗了一次就没法穿了，原来不是我洗的方法不对，是布本身就有问题！”“以后再也不去王记染布了，还是青娘姑娘的布靠谱。”
乡亲们的议论声越来越大，王胖子的脸涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。他还想狡辩，可事实摆在眼前，根本无从反驳。
第三局比的是“实用性”，这是青娘提议加的项目——两家各用自己擅长的染料染布，展示布的特殊功能。青娘选择了野艾染料，染出青碧色布，展示其驱虫效果；王胖子则选择了槐花染料，染出淡黄色布，却没什么特殊功能，只能说颜色还算好看。
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