对于东望城的居民而言，生活其实很简单，无非三件事：种地、挖煤、探矿。
第一，种庄稼。 民以食为天，没有粮食，再多的煤和铁也填不饱肚子。镇里的农田虽然不多，但每一寸土地都被精耕细作，确保能产出足够的粮食养活居民。
第二，运煤。 镇里每周都会派出两百人，前往矿区替换之前的矿工。这些人接过铁镐和矿灯，直接在地面上挖就行了，这里的煤层就在地表，到处都是，用汗水换来镇里的燃料和贸易资本。
第三，勘探。 最重要的，是不断扩大资源版图。东望城的未来，取决于能否找到更多的煤矿、铁矿，甚至铜矿和金矿。而姚耀祖，就是镇里打枪最不错的一群人之一，他就是打手一名。
1807年6月3日，姚耀祖跟着一支十人的勘探队，踏上前往南部沿海的行程。这一次，他们的目标是向南前进一百五十公里，然后返回。
队伍组成：
- 队长：老陈，兰芳共和国金矿里出来的老矿工，沉稳可靠，负责决策。
- 副手：赵三，年轻力壮，擅长辨认矿石。
- 记录员：小吴，是个读书人，负责画地图、记数据。
- 姚耀祖：勘探队的“自由人”，任务是扛枪，探路、观察地形、收集矿石样本，顺便……偷懒。
- 其余六人：身强力壮，扛枪，负责搬运装备、开路、警戒。
装备：
- 铁镐、铲子：挖矿、探土必备。
- 指南针、地图：确保不会迷路。
- 猎枪、短刀：防野兽，也防人。
- 绳索、钩爪：爬山越岭用得上。
- 干粮、水囊：路上吃食。
- 狗群：三只猎犬，负责追踪、警戒，偶尔还能帮忙找矿脉
马匹： 四匹矮脚蒙古马，驮着大水袋，帐篷和部分干粮，虽然跑得不快，但耐力好，什么草都能吃，适合崎岖山路。
武器：他们人人有刀，六把神射步枪和六颗手雷。
勘探队沿着海岸线南行，穿过茂密的山林，翻过陡峭的岩坡。第三天下午，队伍的狗群突然狂吠起来，声音里带着不安。
姚耀祖皱眉，示意队伍停下。他顺着狗叫的方向走去，拨开一片灌木，发现两个受惊的孩子——一男一女，都只有五岁左右，缩在一块巨大的岩石后面，瑟瑟发抖。
“别怕。”姚耀祖蹲下身，轻轻挥手，示意狗群退开。
孩子们盯着他，眼睛里满是恐惧，不敢说话。
姚耀祖从怀里掏出一块饼干，掰碎了递过去，然后自己吃了一口。小男孩犹豫了一下，抓起一块塞进嘴里，小女孩也跟着接过。
饼干起了作用，孩子们的戒备心渐渐放下。小男孩指了指远处，嘴里含糊不清地喊着什么。
姚耀祖听不懂他们的语言，但看他们的手势，应该是让他们过去看看。
队伍小心翼翼地沿着孩子们指引的方向前进，穿过一片崎岖的山地后，眼前的一幕让所有人都沉默了——
一个沿海的小村落，满地尸体。
老陈蹲下身，检查尸体。
“火枪和刀剑杀的。”他低声道，“不是野兽，是人干的。”
小吴记录着死亡人数，眉头越皱越紧。
“全是老人、孩子，还有一些成年男人……但男人的数量不对。”他低声说道，“年轻女人和一些壮年男人不见了。”
姚耀祖蹲在一具尸体旁，那是个老人，胸口有一个血洞，像是什么刺穿的，死状极惨。他环顾四周，发现海滩上留着凌乱的脚印，像是有人从海上登陆，然后冲进村子大开杀戒。
“粮食呢？”赵三问。
“没了。”老陈摇头，“所有能带走的都带走了。包括粮食，皮料，海鱼”
姚耀祖沉默了一会儿，突然骂了一句：“人渣！”
想了想，觉得不过瘾，又补了一句：“吊你老母，别让老子看到，看到全部宰了！”
队伍里没人说话，但所有人都握紧了武器。
海风掠过海岸，带着血腥味，吹过满地的尸体，吹过两个瑟瑟发抖的孩子。
姚耀祖站起身，眼神冰冷。
“带上两个孩子，我们继续探路。”他低声说，“我和两个扛枪的，走在前面探路。你们把两个孩子放上马背，在后面跟着，离开三百步。”
狗群低吼着，它们似乎也有些愤怒。
勘探队的行程，原本只是例行公事，但现在，他们心里都明白——这片海岸线上，藏着比矿石更危险的东西。
两周后，勘探队带着两个孩子回到东望城，人们听说附近居然有人屠杀了一整个村子，义愤填膺，高呼着找到凶手。
姚耀祖冲进镇长木屋时，李珠江正在翻阅账本。见他满身尘土、神色凝重，李珠江放下羽毛笔："怎么了？勘探队遇上麻烦了？"
"比那严重得多。"姚耀祖一把扯下帽子，"我们在南部沿海发现了一个被屠戮的村庄。"
李珠江放下手中的文件，示意他继续。
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