佛罗里达湿热的气息裹挟着腐殖土与草木蒸腾的水汽，黏稠地笼罩在每一寸空气中。牛野身着笔挺的中华国军装，肩章在斑驳的树影下泛着暗沉的光泽，随着队伍缓缓穿行在茂密的丛林间。脚下的泥土松软而潮湿，每一步都伴随着枯枝断裂的脆响，偶尔有蜥蜴从灌木丛中窜出，又迅速消失在浓密的绿荫里。
他微微抬眼，透过枝叶的缝隙望向远处，这片土地与他的想象完全不同。这里绝大部分地区都是密林和荒地，没有密集的村庄，没有连绵的农田，甚至连人烟都稀薄得近乎荒芜。偶尔遇到的几处简陋木屋，孤零零地散落在林间空地上，像是被世界遗忘的角落。
"这就是这个时代的美国？"牛野低声喃喃，心中难以抑制地泛起一丝诧异。
在他的认知里，哪怕是边陲小镇，也该有熙攘的市集、往来的人群，可这里的佛罗里达，却仿佛一片未被完全唤醒的土地。身后也有士兵们在低声交谈着，有人提到，这片广袤的领土刚刚从西班牙手中转交到美国，他们觉得就是因为这地方贫瘠才会导致西班牙人愿意把这片土地转交给美国人。
牛野沉默地骑马向前，军靴马蹄踩过潮湿的落叶，发出踏踏的马蹄声。他望着四周参天的古木与纠缠的藤蔓，恍惚间竟有种错觉，仿佛他们不是在行军，而是闯入了一片未被人类真正征服的原始世界。
该死的五月，沼泽地带有鳄鱼，而且湿热如蒸笼，茂密的松林与橡树林间弥漫着腐殖土与沼气交织的气味。
牛野纵马上到高地，目光扫过前方延绵的丘陵与密林，身后是一支纪律严明、军容整肃的大军，上万将士踏着湿润的泥土，坚定地向北推进。
行军途中，斥候押解着几名衣衫褴褛的战俘归来，经过简单审问，牛野终于确认了一个令他意外的情报，眼前的这片土地，虽然已被美国通过《亚当斯–奥尼斯条约》从西班牙手中取得，但在1821年，它还不叫“佛罗里达州”，而是被称为“佛罗里达地区”。
这是一个美国佬都不愿意移民的地方，这里尚未正式成为美国一州的偏远边疆领地。
随后，通过与沿途零星村落里的西班牙裔移民后裔交流，牛野进一步了解到：整个佛罗里达地区在1821年的总人口，最多不会超过三万五千人。这里地广人稀，城镇寥落，绝大多数居民散居在偏远农场、渔村，或聚居在少数几个勉强称得上“城市”的聚落中，而这些城市，全都集中在北部。
更令牛野感到意外的是，尽管美方调集了军队试图阻截中华军的推进，但能派出的最大兵力，竟然只有之前的三千名民兵和五百正规军。这些临时征召的平民士兵装备简陋、训练不足，在中华军严整的军阵与犀利的攻势面前，几乎不堪一击。
“向北已经无人可挡。”牛野眯起眼睛，望着远处起伏的丘陵与隐约可见的森林边际，低声自语。
在他身后，中华大军依旧稳步前行，旌旗猎猎，铁蹄声震撼着这片尚未被现代文明彻底唤醒的边疆土地。
牛野对肖万里说道：“派出骑兵部队向北侦察，我们直接北上圣奥古斯丁。”
牛野能看到，一队斥候带着十几个印第人战士来到附近，警卫连正在收缴印第安人的武器，双方似乎有一些争执。
牛野策马向前，大声喊道：“不用收缴他们的武器，让他们过来。”
牛野身着笔挺的中华国军服，站在一片开阔的林间空地上，身后是整齐列队的中华军将士，旌旗在微风中轻轻飘扬。不远处，十余名塞米诺尔族的首领和战士小心翼翼地靠近，他们身上披着兽皮，手持弓箭与简陋的火枪，眼神中既有警惕，也有渴望。
一位年长的塞米诺尔首领上前几步，用蹩脚的西班牙语夹杂着手势问道：“中华军的首领，听说你们是从大海上来的强大军队，你们会像美国人那样，把我们赶进南方的森林，赶进沼泽里吗？”
牛野微微一笑，示意身旁的翻译将他的话传达过去。他的声音清晰而洪亮：“我们中华国来到这片土地，不是为了驱逐无辜的人民，而是为了和平与秩序。我们知道，美国人正在逼迫你们离开世代居住的家园，将你们驱赶到更深的丛林，让你们失去土地与尊严。”
塞米诺尔人们低声议论，眼中闪过愤怒与无奈。牛野抬手示意安静，继续说道：“我在此向你们提出一个条件，如果你们愿意，可以派出你们的战士，加入我们的‘妈祖军’。他们会与我们一同守护这片土地的和平，扞卫公正的秩序。”
年长的首领皱眉问道：“什么是‘妈祖军’？我们要为你们作战吗？”
牛野点头：“妈祖是我们东方海洋的守护神，‘妈祖军’便是守护人民、扞卫正义的军队。你们的战士将与我们并肩作战，保卫所有愿意和平生活的人。而作为回报，中华国将在你们现在生活的土地上，允许你们建立自己的村落，每户人家，将分得三十亩肥沃的土地，供你们耕种、狩猎、安居乐业。”
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