江户像一块被炭火煨热的年糕，连隅田川的风都裹着焦灼的潮气。7月25日这日，江户城的天守阁内，德川家齐将军正对着案头的九州情报，愣愣出神。
他知道九州守不住，但他没有想到九州输的如此快，输的如此彻底！
中华国只打下了肥前和萨摩藩，九州岛就全部投降了，这简直是一种耻辱，一种无法忍受的耻辱！
“将军，御侧御用人求见。”老中松平定信的声音从帘外传来，带着几分迟疑。
家齐放下狼毫，抬手示意传召。待松平趋步近前，躬身递上一封素笺包裹的信函：“今日巳时，品川浦的渔户在外海收到一封中华国军舰送来的信……是写给您的。”
信封以朱砂印着“中华国陈阿生”字样，字迹端正，内容字字惊雷：
“日本幕府足下：今我中华国已整饬水师十万，泊于江户外海。限尔等三日内开城纳降，献江户城以谢僭越之罪；若敢违逆，三日后举火焚江户，片瓦不留。国破家亡，皆由尔等负隅顽抗所致。陈阿生 亲笔。”
满室死寂。
家齐的手指抚过信笺边缘的褶皱，信纸上还有咸湿的霉味混着墨香钻进鼻腔。他抬眼扫过阶下的老中们：水野忠邦眉头拧成川字，正用指甲掐着掌心；阿部正弘攥着佩刀穗子，指节泛白；就连素来沉稳的松平，喉结也动了动，咽下了一声几不可闻的喘息。
“荒唐！”水野率先打破沉默，声音因激愤而发颤，“火烧我江户？他们何德何能，难道我江户的武士和大炮是摆着看的吗？敢恐吓我国？”
“水野君慎言。”松平定信按住他的肩，目光却锁在家齐脸上，“但有一事蹊跷，信中提及‘整饬水师十万’，且限定三日之内，或许敌人真有底牌，我们不可大意”
“将军，”阿部正弘上前一步，“当务之急是派船出海辨其真伪”他顿了顿，“若真有外夷觊觎，我幕府水军虽弱，亦可联合诸藩协防。”
家齐沉默良久，指尖叩了叩案头那封来信，此刻这一封信，像一根刺，扎破了江户城表面的安稳。
“传旨。”他终于开口，声音沉如古钟，“其一，封锁海港，严查近日有无可疑船只靠岸；其二，令武装海船出海探查‘中华国’虚实；其三……”他抬眼望向殿外的烈日，“今日之言，绝不可流传出去，若有传播者，按‘流言惑众’论处，断其头颅，灭其家族。”
老中们领命退下时，家齐的目光再次落回那封信上。墨迹在“火烧江户”四字处洇开，像一滩凝固的血。
暮色漫进天守阁时，家齐仍盯着信笺出神。案头的烛火摇曳，将他的影子投在墙上，像一尊凝重的浮世绘。窗外，江户的街巷已亮起灯笼，说书场的弦子声、卖团子的吆喝声依旧热闹，仿佛方才那封惊破朝堂的信，不过是夏日的一场急雨，转瞬便会蒸发在烟火气里。
但他知道，有些东西不一样了。当“外患”从模糊的“夷船”具象成一封写明日期的恐吓信，当“天朝上国”的幻影与未知的威胁重叠，这座闭关两百余年的岛国，正被推着，向某个不可知的变局迈近一步。
而此刻的江户百姓不会知晓，他们的将军正对着一封信，第一次认真思考：所谓“万世一系”的太平，是否真如表面那般固若金汤？
幕府在三日内并没有去外海答复陈阿生，他们以为那只是恐吓。
七月底，江户热的像一口扣在关东平原上的热铁锅，蝉鸣裹着暑气从神田川的柳荫里蒸腾而起，连隅田川的水面都泛着白花花的灼烫。辰时过半，江户的街巷已活成了流动的市井图，浅草寺前的仲见世通挤着卖金平糖的小贩，竹签挑着的糖块在日头下闪着琥珀色的光；本所深川的町屋前，主妇们蹲在青石板路上搓洗衣物，木槌敲打湿布的闷响混着“冰水一碗五文”的吆喝；更有挑着鲜鱼担子的商贩穿街过巷，鲷鱼的银鳞在竹筐里跃动，引得路过的孩童踮脚张望，被阿嬷轻拍手背：“莫挡道，小心鱼尾巴溅你一脸腥！”
这是江户最寻常的盛夏昼景。
町人家的格子窗支起半扇，飘出烤麸与味噌汤的香气；武士宅邸的玄关前，仆役正用清水冲洗踏脚石，水痕未干便映出檐角悬挂的“水户黄门”纹章；连街角的说书场都支起了布棚，盲眼艺人的三味线拨出《忠臣藏》的调子，围坐的町人摇着团扇，汗津津的后颈贴着粗麻衣料，却仍听得入神。
变故生在中午过后的晴空里。
原本澄碧如洗的天幕突然暗了一瞬——不是云遮了日头，而是有细碎的黑影自东南向西北漫来，起初像被风吹散的墨点，渐次显露出轮廓：上百个、不，怕是有数百个！小黑点悬在百尺之上的高空，轮廓模糊却分明在缓缓移动，似一群被无形丝线牵引的巨型飞虫，又像谁把夜空的星子揉碎了撒向人间。
最先停住动作的是洗衣妇。她直起腰，沾着皂角水的手搭在额前，眯眼望了半晌，忽然扯开嗓子喊：“快看！那是什么？”
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