何应第三次查看父亲的情况时，那张蜡黄的脸在昏暗的灯光下已经看不出丝毫生气。何大山躺在老式木床上，呼吸微弱得几乎察觉不到，只有胸口偶尔的起伏证明他还活着。
"县医院都查不出毛病，你爸这肯定是撞邪了。"母亲王桂芬站在床边，手里攥着一串佛珠，指节发白，"得送鬼。"
何应揉了揉太阳穴，医院的白炽灯在他眼底留下残影："妈，现在都什么年代了，哪有什么鬼上身。爸可能是脑梗或者——"
"你懂什么！"母亲突然提高音量，佛珠啪地打在床头柜上，"二十年前村东头李老汉就是这样，医院查不出毛病，三天就没了！后来请了老司公，说是被饿死鬼缠上了！"
窗外的老槐树被风吹得沙沙作响，投在窗帘上的影子像无数舞动的手指。何应想说些什么，却听见父亲喉咙里突然发出一声古怪的咕噜声，接着整个身体开始剧烈抽搐，嘴角冒出白沫。
"快！按住他！"母亲扑上去压住父亲乱蹬的双腿。何应冲上前帮忙，碰到父亲皮肤的瞬间，他打了个寒颤——那温度低得不正常，像是摸到了一块冰。
抽搐持续了约莫一分钟才停止。父亲瘫软下来，呼吸变得更加微弱。母亲抹了把眼泪，声音里带着不容置疑："今晚子时，你去送鬼。"
厨房里，何应机械地往灶膛里添柴。铁锅中的水已经沸腾，蒸汽在昏暗的灯光下扭曲成各种形状。他不信这些，但父亲的情况确实诡异，医院又查不出原因...就当是安抚母亲吧。
米饭煮好了，何应盛了满满一碗，又在另一个锅里煮了两个鸡蛋。母亲从里屋拿出三炷香，郑重地交到他手里："记住，路上别回头，别答应任何人叫你。到了山坡上，把饭和鸡蛋倒在地上，香插在土里，说'吃饱了就走吧'，然后立刻回来，千万别回头看。"
何应点点头，心里却一阵烦躁。这套说辞他从小听到大，村里但凡有人得了怪病，就会来这么一出。以前只觉得可笑，现在自己却要亲手执行这荒诞的仪式。
午夜十一点五十分，何应站在院门口。初秋的夜风带着凉意，吹得他后颈发凉。左手端着盛满米饭和鸡蛋的青花碗，右手拿着手电筒和三炷香。母亲站在门槛内，脸色苍白："去吧，送走了就好了。"
何应转身走进夜色中。月光被云层遮住，手电筒的光线只能照亮前方几米的路。村道两旁的房屋黑漆漆的，没有一丝光亮，仿佛整个村子只剩下他和昏迷的父亲还醒着。
脚下的泥土路渐渐变成了杂草丛生的小径。这是通往村后山坡的路，小时候何应常和伙伴们在这里玩耍，但此刻，每一处阴影都藏着未知的恐怖。手电筒的光突然闪了闪，何应心头一紧，拍了拍筒身，光线才稳定下来。
沙沙...沙沙...
何应猛地停住脚步。那声音像是脚步声，就在他身后不远处。他握紧手电筒，强忍着回头的冲动。母亲说过，送鬼路上不能回头。
"何家小子..."一个沙哑的声音飘过来，像是从很远的地方传来，又像是贴着他耳根说的。
何应的后背瞬间被冷汗浸透。这声音他不认识，不是村里任何一个人的。手电筒的光又开始闪烁，这次无论他怎么拍打都不再恢复，只能发出微弱的光亮，勉强照亮脚下的路。
沙沙声更近了，几乎就在他背后。何应加快脚步，心跳如鼓。小径两旁的杂草不知何时长得比人还高，叶片边缘划过他的手臂，留下细小的划痕。
终于，他爬上了山坡。这是一片不大的空地，中央有棵歪脖子槐树，树干上系着褪色的红布条——村里人送鬼都来这里。何应喘着气，把手电筒夹在腋下，颤抖着点燃三炷香。
香刚点燃，一阵阴风吹来，差点把火苗吹灭。何应连忙用手护住，香头却突然自己熄灭了。他心头一颤，再次点燃，这次香烧得很旺，散发出浓郁的檀香味，在无风的空气中笔直上升。
"吃饱了就走吧。"何应低声念道，把碗里的米饭和鸡蛋倒在槐树脚下。就在食物接触地面的瞬间，他听到一声清晰的吞咽声，像是饿极了的人看到食物时发出的声音。
何应僵在原地。声音是从槐树后面传来的。他想跑，但双腿像灌了铅一样沉重。手电筒的光彻底熄灭了，只剩下三炷香的火星在黑暗中明明灭灭。
嘎吱...嘎吱...
那是树枝被踩断的声音。槐树后面，有什么东西正在移动。何应的喉咙发紧，想喊却发不出声音。月光突然穿透云层，照亮了山坡——一个惨白的身影从树后缓缓爬出。
那是个女人，或者说曾经是。她的皮肤在月光下呈现出尸体的青白色，长发纠结成一团，遮住了大半张脸。她的四肢以一种不可能的角度扭曲着，像是被折断后又胡乱接上。最恐怖的是她的动作——不是走，而是像蜘蛛一样爬行，关节发出令人牙酸的咯吱声。
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