长途客车在坑洼的国道上颠簸着，像一头疲惫的老牛，发出沉闷的喘息。窗外是飞速倒退的灰蒙蒙田野，冬日萧索的枝桠在寒风中瑟缩。姜芸靠窗坐着，怀里紧紧抱着一个布包。布包里，除了几件换洗衣物，更重要的，是那本被水渍模糊了关键警告的民国绣娘日记，还有一小袋从合作社幸存桑田里紧急采摘的、带着晨露的桑叶。桑叶边缘被小心地压平，叶脉清晰可见，仿佛还残留着生命的脉动。
她的目光没有落在窗外，而是失神地盯着自己放在膝上的双手。指尖，还残留着触碰灵泉池壁那暗红裂纹时的冰冷触感，也残留着抚摸锈蚀金针时那令人心悸的粗糙感。鬓角那几缕刺目的白发，在车窗玻璃的倒影里，像几道无法愈合的伤疤，刺得她眼睛生疼。桑田被砍的惨状，山崎那张匿名告示上扭曲的字迹，还有空间里死气沉沉的灵泉池……一幕幕在她脑海里翻腾，压得她几乎喘不过气。
“师父，您喝口水。”林晓坐在她旁边，声音压得很低，带着小心翼翼的关切。她递过一个保温杯，杯身还带着她掌心的温度。姜芸接过，指尖感受到杯壁的温热，才仿佛从冰窖里找回一丝知觉。她拧开盖子，温水滑过干涩的喉咙，却浇不灭心底那片焦灼的荒原。
“到了省城，我们直接去化工厂？”林晓问。
姜芸点点头，声音有些沙哑：“李建国工程师，省里染料化学的专家。日记里提到‘化学固色’，这是唯一的路了。”她顿了顿，目光落在怀里的布包上，那里有桑叶，“灵泉没了，但桑树还在。桑叶是苏绣的根，或许……也是解开困局的钥匙。”她的话语里，带着一种近乎祈祷的微弱希望，也带着一种破釜沉舟的决绝。
省城化工厂的厂区，高耸的烟囱冒着白烟，巨大的金属罐体在冬日灰白的天空下反射着冷硬的光泽，空气中弥漫着一种刺鼻的、混合着化学品和金属的味道。与东洲乡间的桑田、绣坊相比，这里完全是另一个冰冷的、由钢铁和管道构成的世界。
姜芸和林晓站在一间挂着“染料研发中心”牌子的实验室门口，有些局促。透过厚重的玻璃门，能看到里面穿着白大褂的身影在忙碌，各种精密的仪器发出低沉的嗡鸣。一个穿着洗得发白工装、头发花白、戴着厚厚圆框眼镜的中年男人，正俯身在一台显微镜前，专注地观察着什么。他便是李建国。
姜芸深吸一口气，推开门。实验室里安静得只剩下仪器的声响。李建国似乎沉浸在自己的世界里，对她们的到来毫无察觉。姜芸清了清嗓子，声音在寂静的空间里显得有些突兀：
“李工程师，您好。我是东洲县苏绣合作社的姜芸。”
李建国猛地抬起头，厚厚的镜片后，一双眼睛带着被打扰的些许不耐烦，飞快地扫过姜芸和林晓朴素的衣着，最后落在姜芸手中那个不起眼的布包上。他的眉头下意识地皱了起来，语气平淡中带着疏离：
“苏绣？找我？这里是化工厂，研究染料的。你们绣娘，走错地方了吧？”他的目光扫过姜芸鬓角那显眼的白发，眼神里闪过一丝不易察觉的讶异，但很快又被职业性的冷漠取代。
“李工程师，我们没有走错。”姜芸迎着他审视的目光，向前一步，声音沉稳，带着一种不容置疑的认真，“我们遇到了一个难题，一个可能关乎苏绣存续的难题。听说您是染料化学的专家，我们想请您……帮我们看看这个。”
她小心翼翼地打开布包，首先取出的，是那件修复到一半、如今却因灵泉枯竭而彻底僵死的清代“荷花鸳鸯绣屏”。破损的“鸳鸯眼”处，断裂的金线像垂死的触手，脆化的丝线轻轻一碰就可能碎裂。整件绣品笼罩在一种令人心碎的衰败气息中。
李建国的目光落在绣屏上，那双习惯于观察分子结构、化学反应的眼睛，第一次被一件绣品吸引了全部注意力。他下意识地推了推眼镜，身体微微前倾，脸上的不耐烦渐渐被一种纯粹的、对“问题”的本能探究所取代。
“这……这是古绣？”他伸出手，却又在即将触碰到绣品前停住，似乎怕自己的手弄坏了它，“这金线……怎么这么脆？像是……失去了某种内在的韧性？”
“是的。”姜芸的声音带着一丝沉重，“以前，我们有特殊的方法能让它恢复生机。但现在……方法失效了。”她没有提灵泉，那是她无法言说的秘密。她取出那袋桑叶，“这是苏绣专用的桑蚕丝的桑叶。我们想……能不能用化学的方法，让这些桑叶里的某种东西，帮助金线恢复韧性，甚至……替代以前的方法？”
李建国的眉头皱得更紧了。他拿起一片桑叶，放在鼻尖嗅了嗅，又捻起一点叶尖，放在显微镜的载物台上，调整焦距。镜筒里，桑叶细胞的清晰结构呈现出来。
“桑叶提取物？”他喃喃自语，目光在显微镜和那件濒死的绣屏之间来回移动，“植物提取成分……理论上，某些多酚类物质、胶质，确实对蛋白质纤维有保护作用……但直接用在古绣修复？尤其是金线？这……这太大胆了！化学试剂会破坏绣品的质感！会改变它的色泽！这是对传统工艺的亵渎！”他猛地抬起头，看向姜芸，眼神里充满了科研人员面对“异想天开”时的本能质疑和否定。
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