乾清宫暖阁，龙涎香的沉厚气息往常能定人心魄，此刻却被一股无形的铁锈味搅得稀薄。那气味来自午门，来自诏狱，甚至弥漫于整个颤栗的京师。朱啸端坐御案之后，手持的“龙鳞”利刃正一寸寸剜割着魏党这颗盘踞朝堂多年的毒瘤，腐肉剥离，腥气冲天。
暖阁外，金砖地沁着深秋的寒意。奉圣夫人客氏扑倒在紧闭的殿门前，一身素服，未施脂粉，枯槁得如同被抽干了魂魄。昔日的煊赫尊荣荡然无存，她额头死死抵着冰凉坚硬的地面，身体因极致的压抑而剧烈颤抖，喉咙深处挤出破碎的呜咽，像一头濒死的母兽。
“皇爷！开恩啊皇爷！”她猛地抬起头，额上一片刺目的殷红血污混着泪水蜿蜒而下，在光洁的金砖上洇开，“看在老身伺候您和先帝爷一辈子的份上…看在老身对您一片赤忱的份上…饶了忠贤吧！饶了他这条老狗吧！”嘶哑的哭嚎撕裂了宫苑的寂静，每一个字都浸透了骨髓里的恐惧，“江南…江南那水深啊皇爷！非忠贤不能替您探明！他…他还有用！还有用啊！”
王承恩如同一尊铁铸的雕像侍立在门侧，眼皮都未抬一下，声音冷硬得不带一丝波澜：“夫人请回。皇爷龙体欠安，不见外客。”
绝望如同冰冷的毒蛇缠绕住客氏的咽喉。她布满血丝的眼珠死死盯着那扇隔绝生死的殿门，里面骤然迸射出孤注一掷的怨毒寒光。她身体前倾，声音压得极低，像淬毒的冰锥，狠狠扎向门内：
“皇爷！您忘了…忘了当年‘落水’之前…是谁给您递的那碗参汤…是谁在您榻前日夜不休…”她的呼吸急促起来，“老奴…老奴知道！知道很多事！很多…您可能不知道的事！” 这阴冷的威胁，带着揭破隐秘过往的暗示，在冰冷的空气里弥漫开来。
暖阁内，朱啸的目光落在案头堆积如山的密报上——江南盐税、漕运梗阻、海贸走私…字里行间流淌着比魏党更贪婪的脓血。门外的哭嚎于他，不过是恼人的风声。指尖在紫檀案几上规律地轻叩，笃，笃，笃，如同计算着人心的砝码。
角落的阴影里，方正化的身形似乎凝滞了一瞬，显然已将客氏那最后一句毒蛇吐信般的话语捕捉清晰。
王承恩躬身趋近，声音压得极低：“皇爷，客氏这般闹法，动静太大。魏逆虽圈禁在侧殿，必然已闻风声。更棘手的是…昨夜至今，五虎、五彪、十狗那些家眷心腹，都成了热锅上的蚂蚁。钻营内侍，串联朝臣，京中产业暗中抛售…惶惶不可终日，恐生变乱。”
朱啸的目光扫过江南密报，又似穿透墙壁，落在魏忠贤被圈禁的方向。嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“百足之虫，死而不僵。魏阉虽废，他在江南经营多年，暗线盘根错节，埋下的钉子，一时难拔。”他拿起一份密报，指尖划过那些触目惊心的字眼，“盐商、海寇、漕帮、豪强、宗室…这张网，比他在朝堂织的那张，更深、更暗、更毒。”
眼中精光一闪，决断已下。
“魏忠贤…暂时还有点用。”他语声森然，“不是用他来‘镇守’，是用他来‘搅浑水’！王承恩，拟旨！”
王承恩立刻铺开黄绫，提笔待命。
“——褫夺魏忠贤一切虚衔、封号，只留其太监身份。”
“——命其为‘江南镇守太监’，即刻离京赴任，无诏不得返京！”
朱啸提过一支朱笔，在另一张素笺上飞快书写，钤盖下一枚小巧的赤金私印，非天子玉玺。
“将此密旨交予他。”他将密笺封入一枚不起眼的铜函，递给王承恩，“告诉他，朕要江南所有走私渠道的名单！所有勾结海寇倭夷、西夷、乃至关外建州的商人、官员、宗室名录！所有隐匿田亩、偷逃税赋的巨室名册！还有…”他顿了顿，目光锐利如刀，“查清‘沉渊’在江南的根基！查清，报朕，他戴罪之身或可稍减；查不清…江南，就是他的埋骨之地！”
王承恩捧着铜函与圣旨，无声退下。死寂并未持续多久，侧殿方向猛地传来一声非人的嘶嚎，似哭，似笑，如同濒死野兽的哀鸣，紧接着是沉闷的“咚咚”磕头声，重重砸在所有人的心上。魏忠贤明白了，这是一线裹着砒霜的生机，是他必须跳下去的更深的火坑。
翌日，奉天殿。晨曦穿透高窗，照亮御座上朱啸沉静的脸，也照亮了丹墀下文武百官各异的神情。
王承恩尖利的声音宣读着明旨：魏忠贤贬斥江南，无诏永不得归。
“陛下！”御史左光斗如同点燃的炮仗，越众而出，声震殿宇，“魏阉祸国殃民，罪孽滔天，罄竹难书！仅贬斥江南，无异于纵虎归山！江南富甲天下，岂非任其再聚不义之财，图谋复起？臣泣血恳请陛下收回成命，将此獠明正典刑，以谢天下！” 附议之声嗡嗡而起，清流群情激愤。
“朕意已决！”朱啸冷冷开口，声音不高，却瞬间压下了所有嘈杂，“魏忠贤之罪，自有国法论处。贬其江南，戴罪之身，便是惩戒。江南事务繁剧，需人协理，尔等若有贤能堪任者，可荐之？” 目光如冷电扫过，方才还慷慨激昂的御史们顿时哑然，面面相觑，无人敢应——江南那浑水，谁碰谁死。
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