夜色已深，万籁俱寂。然而，位于南京城核心区域的应天府衙后堂，此刻却灯火通明。
应天府尹赵文华像一只热锅上的蚂蚁，在铺着青砖的地面上来回踱步，他那身崭新的绯色官袍前襟，已被不断冒出的冷汗浸湿了一片深色。
半个时辰前，他接到隐龙卫传来的口谕，皇帝陛下要夜临府衙，亲审一桩“小案”。这“小案”二字，像两座大山压在他的心头。什么“小案”需要劳动天子深夜亲临？
“来了！来了！大人，陛下的车驾到街口了！”一名心腹书吏连滚爬爬地冲进来，声音抖得不成样子。
赵文华浑身一激灵，深吸一口气，也顾不上仪态，小跑着冲出后堂，来到衙门口。只见一队便装人马已悄然抵达，为首者正是白日里在魏国公府出现过的天启皇帝朱啸，依旧是一身玄衣，神色平静，但在赵文华眼中，那平静之下仿佛蕴藏着雷霆万钧。
“臣……臣应天府尹赵文华，叩见陛下！”赵文华噗通跪倒，声音发颤。
“起来吧。”朱啸脚步未停，径直穿过大堂，走向后方，“朕听说，你们抓了一个叫周海的？”
赵文华心里“咯噔”一下，果然是这事！他连忙跟上，躬身道：“回陛下，是……是抓了。此人乃本地一商贾之子，平日……平日是有些横行乡里，臣已将其收监，正准备细查其罪……”
“不必细查了。”朱啸打断他，在一扇通往大堂的屏风后坐下，这里可以清晰地看到大堂上的情形，外面却看不到里面，“把人犯带上堂，你把该问的问清楚，朕在这里听着。”
赵文华瞬间明白了，陛下这是要坐堂听审！他不敢多言，连忙应了声“是”，整理了一下衣冠，深吸几口气，努力让自己镇定下来，这才快步走向前面的大堂，在那“明镜高悬”的匾额下坐定。惊堂木在手，他却感觉重逾千斤。
“带人犯周海！”赵文华清了清嗓子，努力让自己的声音听起来威严一些。
一阵铁链拖地的哗啦声响，周海被两名衙役押了上来。他显然在狱中没受什么苦，虽然穿着囚服，头发有些散乱，但脸上并无惧色，反而带着几分不耐烦。
抬头看见端坐堂上的赵文华，他眼中甚至闪过一丝“熟人好办事”的轻松，腰杆都不自觉地挺直了些。
“堂下所跪，可是周海？”赵文华按着流程发问。
“正是小人。”周海拱了拱手，语气还算恭敬，但眼神却飘忽不定。
“周海，现有众多苦主联名状告你，强占田产、纵奴行凶、欺男霸女、逼死人命！你可知罪？！”赵文华将惊堂木一拍，试图营造气势。
周海闻言，非但没有害怕，反而嘴角撇了一下，带着几分委屈叫起撞天屈来：“府尹大人明鉴！这纯属污蔑！是哪些刁民胡乱攀咬？小人一向奉公守法，乐善好施，这是整个南京城都知道的！定是那些刁民看小人家中颇有资财，心生嫉妒，故意构陷！还请大人为小人做主啊！”他说着，还偷偷抬眼看了看赵文华，眼神里带着暗示。
赵文华心里把他祖宗十八代都问候了一遍，脸上却不得不板着：“哼！构陷？这么多人都来构陷你一人？你看看这些状纸！”他将一叠状纸扔了下去。
周海随意瞥了一眼，根本不看内容，反而提高了音量，带着几分愤慨：“大人！这些都是胡说八道！您可不能听信他们一面之词啊！前几日，您不是还和家父在‘一品轩’喝茶，相谈甚欢吗？家父还常夸赞赵大人您为官清正，体恤我等商贾不易！您可得明察秋毫，还小人一个清白啊！”
这话一出，赵文华的脸“唰”地一下就白了，冷汗瞬间如瀑布般从额角流下。他心里狂吼：“混账东西！谁他妈跟你爹喝茶了！老子什么时候跟你爹相谈甚欢了？！你这蠢货是想害死老子全家吗？！”他气得浑身发抖，抓起惊堂木就要重重拍下，先打他几十杀威棒堵住他的嘴！
就在他惊堂木即将落下的瞬间，屏风后面，传来一声极轻、却清晰无比的咳嗽声。
“咳。”
声音很轻，却像一道冰水，瞬间浇灭了赵文华所有的怒火，只剩下彻骨的寒意。他举着惊堂木的手僵在半空，动作滑稽地定格在那里。
一个低沉平静的声音从屏风后传来，不带丝毫感情：“赵府尹，让他说。朕……本官也想听听，周员外是如何夸赞赵大人为官清正的。”
周海没听清后面那句“本官”的自称，只听到前面赵文华的官衔，还以为是自己“提醒”起了作用，让这位府尹大人想起了和他父亲的“交情”，心中更是大定。
他见赵文华举着惊堂木不动，还以为对方是被自己点破关系，下不来台，更是得意，继续口无遮拦地说道：“是啊大人！家父常说，赵大人您是难得的青天老爷，最是明事理！这些刁民，分明就是看准了大人您心善，故意来讹诈！您可不能上了他们的当！只要大人您这次帮小人洗刷冤屈，家父必有重谢！必定不会忘了大人的恩德！”
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