楚昭跟着周管家套好了驴车。车斗里装着几袋糙米和一捆红薯，都是家里能匀出的余粮，只留了够四人吃一个月的口粮。周管家蹲在车辕上抽烟袋，烟锅里的火星明明灭灭：“走一步看一步吧，赵家在青石镇扎根三十年，咱们硬碰硬讨不到好。”
楚昭摸着怀里用油纸包了三层的十余两碎银，心里跟揣着块烙铁似的。这是凑够的一半租子，剩下的窟窿还不知道怎么填。小桃蹲在驴车边给老驴顺毛，小姑娘难得没说话，只是时不时抬头看楚昭一眼，眼里满是担忧。
不多时，几人来到了赵家。
赵家的朱漆大门比楚昭想象的更气派，门两旁的石狮子张着嘴，像是要把他们这点微薄的租子吞下去。门房通报没多久，就见一个穿着锦缎马褂的胖子摇摇晃晃出来，正是赵家三管家赵三。
“哟，这不是镇国公府的大少吗？” 赵三皮笑肉不笑地拍着驴车挡板，“就这点粮？打发叫花子呢？” 他眯着眼扫过小桃，舔了舔嘴唇，“不过嘛，规矩也不是不能通融。”
周管家赶紧递上烟袋：“赵管事通融，这点心意先收下，剩下的我们年底一定补齐。”
“年底？” 赵三突然提高了嗓门，“我家少爷说了，要么现在拿三十两，要么 ——” 他猛地指向小桃，“让这丫头留下给我家少爷捶腿，抵了那十五两的债，年底再送十两就行。”
“你放屁！” 楚昭脑子 “嗡” 的一声，上辈子在法治社会待久了，哪见过这么明火执仗抢人的。他往前一步把小桃护在身后，“法治社会都不兴强抢民女，你这是犯法！”
“犯法？” 赵三像是听到了天大的笑话，“在青石镇，我赵家的话就是法！” 他说着就伸手去抓小桃的胳膊，“小丫头片子，跟爷回府享清福去！”
小桃吓得脸都白了，死死攥着楚昭的衣角，眼泪在眼眶里打转：“少爷……”
楚昭正想推开赵三，却见一道黑影 “嗖” 地挡在面前。周管家不知何时站了起来，原本佝偻的背挺得笔直，浑浊的眼睛里像是淬了冰：“赵管事，别欺人太甚。”
“老东西，活腻歪了？” 赵三的手还没碰到小桃，就被周管家枯瘦的手腕死死钳住。只听 “咔嚓” 一声轻响，赵三疼得脸都扭曲了，冷汗瞬间湿透了马褂。
“炼体…… 巅峰？” 赵三看着周管家那双青筋暴起的手，突然想起老人们说过的镇国公府旧事，腿肚子都在打颤，“误会，都是误会！”
周管家松开手，赵三抱着手腕蹲在地上直哼哼。老人慢慢捡起地上的银袋和粮袋，声音平得像结了冰的湖面：“十五两，一半租子。剩下的，年底奉还。”
赵三哪还敢说半个不字，连滚带爬地喊人：“送客！快送客！”
驴车驶出赵家巷口时，楚昭才发现自己后背全湿了。他看着周管家重新佝偻下去的背影，突然明白这老人不是风烛残年的朽木，而是藏着惊雷的古松。
“周伯，您刚才那手……”
周管家咳嗽两声，烟袋锅在车辕上磕了磕：“老了，这点力气早该散了。”
小桃却突然红了眼眶，往楚昭身边靠了靠：“刚才吓死我了，还以为……”
赵家那扇厚重的朱漆大门在身后关上，楚昭回头瞥了眼门楣上那块 "耕读传家" 的匾额，嘴角撇了撇。这赵家老爷八成是把 "耕读" 理解成 "耕田收租、读书讹人" 了。
"少爷，慢些走。" 周管家拄着拐杖跟上，枯瘦的手紧了紧背上的空粮袋。老人今年五十六，本该是含饴弄孙的年纪，可常年劳累让他背驼得像张弓，脸上的皱纹比地里的犁沟还深，看着倒像七十多岁的人。
小桃跟在楚昭身侧，十四岁的姑娘身量还没长开，粗布裙洗得发了白，却掩不住那双亮晶晶的杏眼。她时不时回头看向赵家的方向，手指绞着衣角："少爷，赵家会不会反悔？"
"反悔？" 楚昭拍了拍腰间那半块碎银子，十六岁的少年嗓音还带着点变声期的沙哑，"他们敢！周伯刚才那手 ' 铁锁横江 '，没把那赵老三的手腕捏碎就不错了。"
他这话没夸张。刚才赵老三伸手要揪小桃辫子时，周管家那枯槁的手掌突然像铁钳似的锁住对方手腕，指节泛白的模样，活脱脱当年炼体巅峰的架势。楚昭当时就在心里嘀咕：这哪是老槐树，分明是藏着劲的老松木。
"昭儿，修炼不可急功近利。" 周管家语重心长地叨唠着，"你刚炼体一层，路还长着呢。"
楚昭没应声，心里却打起了算盘。刚才在赵家院里，他就发现系统面板在周管家出手时亮了下，当时光顾着紧张没细看，现在回想起来，那分明是提示 "可招募特殊居民" 的字样。
回到小院时，日头已过晌午。
楚昭扶着周管家往石凳走时，脚步特意慢了些，低声道：“周伯，有件事我得跟您说 —— 我得了个能藏人的小世界，就像…… 就像说书人口里的乾坤袋，您要不要进去瞧瞧？”
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