青风城的早春，寒意如同跗骨之蛆，尚未褪尽，冻土却已被悄然唤醒，开始松动、变软。融化的雪水混着污泥与腐殖，在纵横交错的街巷间汇成一条条浑浊不堪的水流，如同大地渗出的污浊血液，顺着路旁深凿的排水渠沟蜿蜒而下，发出沉闷而持续的汩汩声，仿佛大地在无声地叹息。空气里弥漫着一股浓重的、带着腐朽气息的潮湿土腥气，这气味又与渠沟深处堆积的烂菜叶、破布和不知名腐烂杂物散发出的酸馊恶臭交织混杂，构成了凡俗市井底层特有的、令人窒息的气息。远处，几个裹紧了破旧棉袄的行人，缩着脖子，步履匆匆地踩过泥泞不堪、湿滑的石板路，留下深浅不一、迅速被新泥覆盖的脚印，奔向各自或温暖或同样冰冷的归处。
凌云正蹲在街角的排水渠旁，紧抿着嘴唇，用一把锈迹斑斑、边缘磨损严重的破旧铁钩，费力地拖拽、搅动着堵塞在渠口的枯枝败叶和缠绕成一团的破布烂网。汗水混合着尘土，顺着他的额角不断滑落，在他沾满泥污的脸上冲出几道浅痕，最终滴入脚下浑浊发黑的渠水中，溅起微小的涟漪。每一次挥动铁钩，都带起一片污浊的泥浆，毫不留情地溅在他那早已湿透、紧贴在腿上的粗布裤腿上，增添新的污点。
这是他被粪场掌柜无情辞退后，辗转寻得的新活计——清理城里淤塞的排水渠沟。回想起在粪场那一个月的日子，每日肩挑着沉重刺鼻的粪桶，穿梭在臭气熏天、蝇虫乱舞的狭窄巷弄中，他心中仍不免泛起一丝苦涩的涟漪。但这份新活计，至少不必整日与那股直冲脑门、令人窒息的粪便恶臭为伴。然而，现实很快打破了他这微弱的庆幸。渠沟里淤积的污泥黑如墨汁，粘稠厚重，混杂着腐烂的菜根、破碎的布片、不知名的秽物，甚至还有膨胀发臭的死鼠残骸，散发出的腐臭中带着刺鼻的腥气，同样令人肠胃翻腾，阵阵作呕。更无奈的是，工钱却比粪场更低廉，忙活一整天，累得腰酸背痛，也只能换来一个硬邦邦的窝头和半瓢几乎照得见人影的稀粥，勉强吊住性命，维持着最低限度的果腹。
他干这份活，已经快半个月了。算上之前在粪场那不堪回首的一个月，他在青风城这社会最底层挣扎求生，已有一个半月。这一个半月的艰辛、屈辱与挣扎，比他过去十六年人生里所有经历加起来，还要漫长，还要沉重，还要刻骨铭心地真实。铁钩深深勾住一团纠结缠绕的破布和烂草，凌云咬紧牙关，脸上肌肉绷紧，双臂肌肉贲张，用尽全力向后拖拽。淤泥被剧烈搅动，泛起一串串浑浊的黑色泡沫，一股浓烈到化不开的腥臭气味如同实质般扑面而来，凶狠地钻入他的鼻腔。他下意识地屏住呼吸，额角的青筋因用力而微微凸起，紧握铁钩的手指关节因过度用力而发白变形。
“呼……”终于将那团散发着恶臭的污秽拖上岸边，他长长地、近乎虚脱地呼出一口气，冰冷的、带着尘埃的空气猛地灌入灼痛的肺腑，带来一丝刺痛。他甩了甩因用力过度而酸麻颤抖的手臂，指关节因为长时间紧握和用力而僵硬发木，仿佛被寒冬彻底冻僵的枯树枝。稀薄的阳光艰难地穿透稀疏的云层缝隙，吝啬地洒在他汗湿泥污的身上，却丝毫驱不散浸骨的寒意。他身上那件打满补丁、粗粝磨人的粗布短褂，早已被渠沟里溅起的泥水浸透，湿冷沉重，如同冰片般紧紧地贴在背上，带来持续的寒意。脸上也沾满了斑驳的黑泥，几乎看不出原本肤色，只有那一双眼睛，在污垢的映衬下，显得格外清明锐利，深处闪烁着一种近乎倔强的不屈光芒。
路过的行人依旧会远远地避开他所在的角落，仿佛他身上带着瘟疫，偶尔有几句压低了嗓音却清晰可辨的议论，如同细小的冰针，飘进他早已磨出茧子的耳朵里。“看，就是那个清理渠沟的……”“啧啧，听说以前还是个修仙的呢，落到这般田地，真是作孽……”“嘘……小声点，别让他听见，谁知道这种人发起疯来……”凌云对此，早已习以为常，麻木的心里甚至掀不起一丝波澜。他不再像最初那样，会因为这些议论而胸膛起伏、感到愤怒或屈辱灼心。他只是更加专注地做着手里的活计，眼神沉静，将那些或怜悯或鄙夷的目光和言语，当作渠沟里需要清理的淤泥，一点点用铁钩拖出、丢弃，不刻意留在心里。夜里在破庙冰冷角落的吐纳，他依旧在坚持。丹田依旧空空如也，感受不到丝毫灵气的波动，如同干涸的枯井。但他并不急躁，也无沮丧。每日那短暂的吐纳时间，更像是一种与内心深处那个尚未彻底磨灭的自己对话的方式，让他在日复一日的疲惫、麻木和困顿中，顽强地保持着一丝清醒的自我。他渐渐开始体会到，玄阳子当初所说的“磨练心性”，并非虚无缥缈的空话。这红尘俗世的磋磨，便是那最无情的磨刀石。
今日要清理的这段渠沟，是整条排水系统中最淤塞、最顽固的一段。位于城南一处不起眼的拐角处，平日里水流至此便迟滞不畅，日积月累，淤积的污泥几乎要漫到路面上来，散发着令人作呕的恶臭。凌云已经在这里弯腰弓背、挥汗如雨地忙活了大半天，才清理出不到一半的堵塞物。渠沟很深，有近一人高，像一个张开巨口的怪兽。他需要下到狭窄、湿滑的沟底，用铁钩和简陋的木勺，将那些板结坚硬、如同化石般的淤块一点点撬松、捣碎，再艰难地传递到地面。此刻，他正站在沟底，脚下是没过脚踝、冰冷粘稠的污泥，弯腰用铁钩奋力撬动一块牢牢粘在沟壁上的顽固淤泥。那淤泥又黑又硬，混杂着碎石、碎骨和难以辨别的杂物，异常顽固，仿佛生了根。他屏住呼吸，全身力气灌注双臂，猛地向后一拽！“啪！”铁钩终于带着一大块污泥从沟壁上挣脱出来，但巨大的反作用力也让他身体骤然失去平衡，脚下顿时一个踉跄！沟底的淤泥又湿又滑，如同抹了油，他根本无法稳住身形！“不好！”凌云心中警铃大作，暗叫一声，下意识地想伸手抓住身边滑腻的沟壁。可沟壁上早已长满了湿滑粘腻的青苔，根本无处借力！他的身体，如同断线的风筝，毫无控制地向后倒去！“噗通！”一声沉闷而巨大的闷响，他结结实实、毫无缓冲地摔进了渠沟最深、最污秽的那片污泥洼里！
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