龙城的风，卷着尘土、烟火与人心惶惶的不安气息，在城市的上空打着旋。而此刻，北方无尽山林间的风，则裹挟着松针与冷杉独特的清冽冷香，以及某种潜藏在寂静之下、更为深沉浓郁的不祥预兆。如石独自一人，像一道彻底融入阴影与地形的轻烟，悄无声息地穿梭在莽莽苍苍、仿佛亘古不变的原始林海之中。他的任务，比远赴亳邦都城、身处政治漩涡的绘更加隐秘，也更加错综复杂：他既要尝试说服那些与世无争、却拥有着外人难以想象的古老底蕴与生存智慧的林中部落，也要尽可能探寻来自更北方、那片被冰雪覆盖的荒原之上，那个名为“鬼方”的巨大威胁，在天地异变下的真实动向与意图。
林中人部落世代守护的圣地，隐藏在一片几乎与世隔绝的、由巨大原始铁杉和冷杉构成的密林最深处。阳光奋力穿透层层叠叠、浓密得几乎不透风的墨绿色树冠，最终也只能被切割成无数细碎而摇晃的金色光斑，如同神灵撒下的零钱，勉强照亮铺满了厚厚腐殖质、柔软苔藓和坠落枯枝的地面。空气湿润而清新，带着植物分解特有的甜腥与泥土的芬芳，然而，在这片看似平和静谧的表象之下，却隐隐透着一丝连鸟儿都为之噤声的、不易察觉的焦躁与不安。平日里喧闹的鸟鸣此刻显得稀疏而警惕，仿佛有什么东西惊扰了这片古老森林千万年来的深沉梦境。
在一棵需要数人伸臂方能合抱、树皮斑驳开裂如同巨龙鳞片、散发着浓郁树脂香气的古老铁杉树下，如石终于见到了此行的重要目标——守林婆婆玛芙。
她是一位极其年长的女性，岁月的重压让她的身形佝偻得几乎要弯折，身上披着一件用各种不知名鸟类羽毛、斑斓兽皮以及干燥苔藓精心缝制而成的、厚重而古朴的斗篷，仿佛将整片森林的片段都披在了身上。她的脸上布满如同老树树皮般深邃交错的皱纹，每一道似乎都镌刻着一段风雨、一个故事。然而，与她苍老身躯形成鲜明对比的，是那双眼睛——清澈、深邃、平静无波，仿佛两潭映照着整片森林古老年轮、洞悉一切自然秘密的幽泉。她手中握着一根虬结盘绕、被手掌磨得温润发亮的古老木杖，静静地站在那里，气息与身后那棵参天古树融为一体，仿佛她自己便是另一棵在此地扎根生长了千年的活化石。
如石没有携带任何象征着世俗权力的华丽礼物，也没有做出任何空泛而不可靠的承诺。他首先以一个林中部落内部流传的、表示对长者和自然之灵最高敬意的独特礼节，微微躬身，右手抚胸。然后，他直接而郑重地摊开了一张随身携带的、经过硝制处理而变得坚韧的鹿皮地图。地图之上，用烧焦的细枝精心绘制，清晰地标注了汉国境内近期所有已探明的“渊兽”活动频繁区域，并用朱砂醒目地圈出了几处关键地点——其中至少有两处，其活动的轨迹已经如同蔓延的毒藤，迫近了这片被林中人视为生命之源和神圣禁地的古老森林边缘。
“尊敬的玛芙婆婆，”如石的声音如同林间穿行的溪流，平静、清冷，却又带着不容置疑的坦诚，“我们汉国使者今日踏足圣林，并非来此空泛地祈求庇护，亦非妄谈虚浮的友谊。我们带来了我们双眼所见、双手所记录的、迫在眉睫的威胁。”他的手指点在地图上那几个刺眼的朱砂标记上，“这些被我们暂时称为‘渊兽’的存在，它们似乎并非寻常血肉之躯，其行为模式更是诡异。它们挖掘地脉，扰动深层水土，其分泌物污染水源，所过之处，草木并非被啃食，而是如同被抽干生命力般迅速凋零、腐败，土地也会变得板结、坏死，仿佛失去了所有的生机。而最令人担忧的是，它们的活动范围，正在以肉眼可见的速度扩大。其中一支最为活跃的群体，其最新的活动痕迹，已经触及了黑水河的上游源头区域——那里，如果我们的地图无误，正是滋养这片广袤圣林、维系万千生灵的水源命脉之一。”
玛芙婆婆的目光，如同栖息在枝头的苍老猎鹰，缓缓落在那张绘制精细的鹿皮地图上。那双看惯了四季更迭、草木枯荣、生死轮回的眼睛里，并没有立刻流露出寻常人应有的惊讶或恐慌，只有一种沉淀了无数岁月、仿佛能穿透表象直抵本质的深沉审视。她没有立刻去看如石，而是缓缓伸出那只布满深色老年斑和厚厚硬茧、如同老树根须般的手，轻柔而充满感情地抚摸着身旁那棵巨大铁杉粗糙而温暖的树皮。她的指尖，带着一种奇异的韵律，缓缓划过那些自然形成的、深深刻入木质内部的沟壑与裂纹，仿佛在倾听树木无声的言语，在感受着大地母亲通过无数盘根错节的根系，从极深极远之处传递而来的、细微却绝不容忽视的震颤与呜咽。
时间在沉默中流淌，仿佛过了许久，又仿佛只是一瞬。玛芙婆婆才缓缓开口，她的声音沙哑而古老，带着一种奇特的共鸣，像是风吹过千年树洞发出的低沉回响，又像是大地本身在呢喃：“森林的孩子，懂得如何侧耳倾听。不仅仅用耳朵，更用皮肤，用呼吸，用扎根于泥土中的双脚去感受。近来的河水，失去了往日的清澈与甘甜，变得暴躁，带着铁锈的腥气和某种……腐败的甜腻。地底深处安家的鼹鼠家族变得疯狂，不顾一切地挖掘，仿佛下面有火焰在炙烤它们的脚掌。就连最沉稳的古树，它们的根系也在夜半时分，传来一阵阵微弱却持续不断的不安躁动，如同被噩梦惊扰的婴孩……”她的目光变得悠远，仿佛在回忆某种代代相传的古老记忆，“在我们部落最古老、只在血脉长者间口耳相传的歌谣里，反复吟唱着这样的警示：当‘大地母亲’感到不堪重负，开始‘翻身叹息’，她的‘黑色血液’会从伤口中喷涌而出，灼烧、污染她所孕育的一切；她呼出的‘气息’会化作浓密的尘埃，遮蔽天空日月星辰的光辉，带来漫长到仿佛没有尽头的……沉寂寒冬。”
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