一
民国年间，山东日照县有个寡妇，姓周，人都叫她周大嫂。三十出头的年纪，男人三年前下海捕鱼，遇上台风，船翻了，连尸首都没找着。周大嫂也没改嫁，一个人守着三间破草房，靠给镇上缝穷补衣挣口吃的。
这年夏天，周大嫂去海边挖蛤蜊。退潮后滩涂上到处都是赶海的人，她挎着个破篮子，专往人少的地方走。走着走着，瞧见前头礁石缝里卡着个东西，黑乎乎的一长条，还一鼓一鼓地喘气。
凑近一看，是条蛇。
这蛇足有擀面杖粗，一丈来长，浑身鳞片乌青发亮，脑门上鼓着两个包，像是要长角又没长出来。它卡在礁石缝里，上半身在礁石上晒着，下半身还在水里泡着，看样子是涨潮时钻进来找吃的，退潮后水一落，身子卡住出不去了。
周大嫂本有些怕蛇，可瞧着这条蛇有气无力地歪着头，眼睛半睁半闭，鳞片上干得起了白皮，怪可怜的。她蹲下看了看，那蛇也没动，只是拿眼珠子转了转，盯着她瞧。
“你是叫太阳晒得动不了啦？”周大嫂自言自语，“我给你弄点水浇浇？”
她跑到海边，用两只手捧水，一趟一趟地往回跑。捧了十来趟，那蛇身上的鳞片润过来了，尾巴动了动，可身子还是卡得死紧。周大嫂又去搬了块石头垫脚，使出吃奶的劲儿撬那礁石，撬得手指头都破了皮，总算把缝撑开一点。那蛇趁机一缩身子，出溜一下滑进海里。
到了水里，那蛇却没急着走，回过头来，脑袋露出水面，冲着周大嫂点了三下头。周大嫂摆摆手：“走吧走吧，下回别往那缝里钻了。”
那蛇一转身，沉进海里不见了。
二
这事过去半个多月，周大嫂早忘到脑后去了。
这天夜里，她睡得正沉，忽然听见外头有动静。迷迷糊糊睁开眼，瞧见窗户外头亮堂堂的，跟点着灯似的。她心里奇怪，披上衣裳出去看——院子里站着个老太太，满头白发，穿一身青布衣裳，手里拄着根拐杖，笑吟吟地看着她。
“周大嫂，多谢你救了我那孙儿。”
周大嫂一愣：“救你孙儿？我啥时候……”
“半个月前，海边上，那条卡在礁石里的蛇。”老太太说，“那是我孙子，贪玩跑出去，差点丢了性命。多亏你心善，给他浇水，又撬开石头放了他。我这一趟来，是专程谢你的。”
周大嫂这才明白过来，心里倒也没多怕。海边的人，什么怪事没听过？她摆摆手说：“这算啥，碰上了还能见死不救？老人家您太客气了。”
老太太从袖子里摸出个布包，塞到她手里：“这个你收着，往后日子能好过些。”
周大嫂刚要推辞，一抬眼，老太太不见了。院子里那亮堂堂的光也没了，只有月亮挂在天上，照得满地霜白。
她低头看手里，是个青布包袱，解开一瞧，里头是一包珍珠。大大小小几十颗，最小的也有黄豆大，最大的那颗跟鸽蛋似的，在月光底下泛着幽幽的青光。
周大嫂活这么大岁数，哪见过这个？她腿一软，差点坐到地上。
三
周大嫂得了这包珠子，心里头不踏实，一夜没睡。第二天一早，她揣着几颗小的去了镇上，找当铺的刘掌柜给看看。
刘掌柜接过珠子，拿放大镜端详了半天，手抖起来了：“这、这是海珠！上等的海珠！周大嫂，你这是从哪弄来的？”
周大嫂早就想好了说词：“我男人当年留下的，我一直藏着没舍得拿出来。如今日子过不下去了，想换几个钱使使。”
刘掌柜也没多问，给她换了一百块大洋。周大嫂揣着钱出了当铺，腿都软了——一百块大洋！她缝一年衣裳也挣不了这么多！
有了钱，日子就好过了。周大嫂把那三间破草房翻盖了，又置了几亩地，租给人种，自己收些租子，再不用起早贪黑地缝穷。镇上人都纳闷，这寡妇怎么突然发财了？有说她是挖着宝贝的，有说她是在海边捡着沉船货的，说什么的都有。周大嫂也不解释，只说是男人当年的抚恤金，最近才发下来。
就这么过了两年。
这天夜里，周大嫂睡得正香，又被外头的动静惊醒了。这回不是亮光，是有人敲门——咚咚咚，咚咚咚，敲得不紧不慢。
她披衣起来，问：“谁啊？”
没人应声，门还在响。
她点上灯，开门一看，院子里站着个人。是个年轻后生，二十出头的年纪，长得眉清目秀，穿一身青布长衫，看见她就跪下磕头。
“恩人！”
周大嫂吓了一跳，赶紧去扶：“你是……”
后生抬起头来，眼睛里带着笑：“两年前，海边上，那条卡在礁石里的蛇，就是我。我奶奶让我来给你当儿子。”
四
周大嫂一听这话，愣在那里半天没动弹。
那后生也不急，就跪在地上，仰着脸看她。月光底下，那张脸白净净的，眉眼弯弯的，瞧着就让人喜欢。
“你快起来，”周大嫂终于回过神来，伸手去拉他，“我、我可受不起这个……”
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