永熙二年的早朝，太和殿的金砖被晨光镀上一层暖黄。百官按品级列阵，目光不约而同地瞟向丹陛东侧的空位 —— 那里本该站着新入仕的外戚，苏凝的兄长苏文茂。昨夜消息已在朝堂传开，说太后要给亲兄长封官，有人猜是户部侍郎，有人估摸着至少是个三品京堂，连最谨慎的张廷玉都在朝服袖中藏了份《外戚任职旧例》，预备着若封得太高，便出面劝谏。
“传苏文茂。” 李德全的唱赞声穿透殿内的寂静，带着几分寻常不见的清亮。
苏文茂从队列末尾走出，身上的湖蓝长衫在一众官袍里显得格外素净。他手里紧紧攥着那把刻兰草的铜铲，指尖因用力而泛白 —— 这是苏凝特意让他带上的，说 “见物如见心”。走到丹陛中央，他依着兰教的规矩跪下，额头离金砖不过寸许，能闻到砖缝里淡淡的檀香。
赵晏坐在龙椅上，目光落在这位素未谋面的舅舅身上。见他虽局促却不慌张，跪在那里像株扎根泥土的茶树，忽然想起母亲昨夜的话：“给外戚最好的位置，是让他既能安身，又不碍眼。” 他清了清嗓子，声音在大殿里回荡：“苏文茂，你早年在江南种茶，技艺精湛，造福一方。今特封你为‘御花园茶苑监正’，正七品，掌茶园栽种、茶叶炒制诸事，钦此。”
殿内瞬间静得能听见烛花爆开的轻响。百官脸上的惊讶几乎藏不住 —— 正七品的监正？不过是个管花草的闲职，连参与朝会的资格都没有！这与众人预想的 “高官厚禄” 差了十万八千里，比寻常秀才入仕的起点还低。
户部尚书张启悄悄松了口气，袖中的《外戚旧例》不必拿出来了。他想起苏凝上月核军费的狠劲，连自己亲侄子掌管的户部都没放过，此刻才懂太后的心思 —— 不是薄情，是清醒。
周延按剑的手放松了些，嘴角勾起一抹笑。这位独臂将军最恨外戚仗势，见苏文茂得了这么个 “清水衙门” 的差事，心里对太后又多了几分敬服：“这才像话！有多大本事，吃多少饭！”
苏文茂愣了愣，随即叩首：“臣苏文茂，谢陛下隆恩！” 声音里没有半分不满，反倒透着踏实。他本就怕当官，想着能在御花园种茶，离妹妹近些，已是天大的福气。
退朝后，苏文茂跟着内务府的人去茶苑上任。那处小院藏在御花园深处，挨着太液池，院里有七八株老茶树，树干歪歪扭扭，叶片上沾着灰，一看就是常年没人打理。院角的炒茶室积着厚厚的尘，铁锅锈得发乌，墙角堆着几捆发霉的柴火。
“苏大人，委屈您了。” 带路的太监一脸同情，“这地方前几年还热闹，后来没个懂行的，就荒了。”
苏文茂却没在意，放下铜铲就开始收拾。他先给茶树浇水，手指插进土里试湿度，嘴里念叨着 “这土得松，根才透气”；又找来砂纸打磨铁锅，锈屑落了一地，露出里面乌黑的锅心；见柴火发霉，他干脆提着篮子去后山捡枯枝，说 “新柴炒的茶才香”。
太监看得直咋舌，回宫就跟李德全说：“那苏大人真奇怪，得了个闲职，反倒比中了状元还高兴，蹲在地上捡柴禾，笑得跟捡了宝似的。”
消息传到苏府时，王氏正对着一箱子新做的绸缎发愁 —— 她本以为丈夫会封个大官，特意让人从苏州捎了料子，预备着做官袍。听闻只得了个管茶圃的闲职，她当下就红了眼：“我就说不该来！你妹妹当了太后，却让你做这种伺候花草的活，这不是把咱苏家的脸按在地上踩吗？”
苏文茂刚炒好第一锅新茶，用紫砂壶泡了，递到妻子面前：“你尝尝，这御花园的土就是不一样，炒出来的茶带着甜味。” 见王氏不接，他叹了口气，“你当这闲职好当？昨儿个荣亲王的儿子来找我，想托我在太后面前说情，让他去江南管盐茶司，我直接回了。若是当了大官，这种事躲得掉吗？”
他指着窗外：“你看宫里送来的茶籽，都是江南最好的品种，太后亲笔写了‘炒茶火候需三分’，这是把我当自家人疼呢。再说，正七品怎么了？我种的茶能供陛下和太后喝，不比那些只会吹牛的大官强？”
王氏喝了口茶，确实比家里的醇厚。她看着丈夫布满茶渍的长衫，忽然想起当年嫁给他时，他也是这样，蹲在茶园里炒茶，说 “我没大本事，却能让你天天喝上好茶”。心里的气渐渐消了，起身去收拾炒茶室：“那我去把柴火劈了，明儿个你好再炒一锅。”
苏文茂的 “闲职”，像颗投入湖面的石子，在朝野激起的涟漪渐渐平息。有人说太后 “不近人情”，却没人能挑出 “任人唯亲” 的错处；有人暗笑苏家没福气，却不得不佩服苏文茂 “安分守己”。
三日后，苏凝带着赵晏去茶苑视察。见七八株老茶树抽出嫩绿的新芽，炒茶室飘出袅袅的茶香，苏文茂正蹲在地上给茶苗盖草帘，额头上的汗珠子滚进泥土里，他也不在意。
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