晨光熹微，山林间弥漫着淡淡的雾气和草木清冷的露水气息。
柳青青、阿木、赵小山三人已准备停当。他们换上了相对最完整、但依旧打着补丁的粗布衣服，脸上和手上都涂了些泥灰和草汁，掩盖原本的肤色，也遮掩了几分过于清秀的眉眼。阿木背上背着一只用藤蔓捆好的、处理干净的獐子，赵小山则提着两只野兔。柳青青的怀里，揣着几块从地宫带出的、品质最普通、最不起眼的、类似“烈阳石”碎片的红色晶石，以及一小包晒干的、有止血效用的草药，这是他们打算用来交换的物品。
“铁柱大哥，大人就拜托你了。”柳青青再次叮嘱，“我们最迟后天日落前一定回来。若有意外……你就带着大人，向西北深山里撤，不要等我们。”
铁柱重重点头，用力拍了拍胸膛：“放心，有我在！”
他又看向阿木和赵小山，粗声道：“你们两个小子，机灵点，听青青的话，别逞能！”
“知道了，铁柱叔！”阿木和小山应道。
最后看了一眼依旧沉睡的石岳，柳青青深吸一口气，转身带着两人，沿着之前探出的一条相对平缓的小径，向山下走去。
山路难行，尤其是对三个半大孩子而言。好在有之前几日探索的经验，他们走得很小心，尽量避开陡峭和可能潜藏危险的地方。柳青青走在最前，手中握着一根探路的木棍，阿木和小山紧随其后，警惕地观察着四周。
大约走了两个时辰，日头渐高，雾气散尽。他们已能远远望见下方山谷中那片屋舍聚集的村落。村子的规模不大，约莫几十户人家，房屋多是土石结构，屋顶铺着茅草或灰瓦，看起来颇为古朴。村外是开垦出的田地，阡陌纵横，深秋时节，大多已收割完毕，只留下短短的茬子和散落的草垛。一条小溪从村旁蜿蜒流过。
隔着两三里远，柳青青便示意停下。他们躲在一处茂密的灌木丛后，按照石岳的嘱咐，开始观察。
首先是服饰。远远看去，村中走动的人影，穿着多是灰、褐、蓝等深色粗布短打，样式与大玄寻常百姓无异，并无特殊标识。偶尔能看到一两个穿着稍整齐长衫的，似乎是村中长者或有些身份的人。
其次是口音。距离尚远，听不真切，但偶尔顺风飘来几句隐约的吆喝或交谈，发音虽然有些地方腔调，但大致还能听懂，应是官话变种，并非难以沟通的方言。
再看村中气氛。时近正午，有炊烟袅袅升起，田间地头有三三两两的农人在劳作，孩童在村口空地上玩耍嬉戏，看起来宁静寻常。村口并未看到巡逻的兵丁，村内似乎也没有特别高大的建筑或明显的防御工事。
观察了约莫一个时辰，未发现任何异常。既无凶神恶煞的巡逻队，也无愁云惨淡的压抑气氛，与安阳城外那些饱受墟兽威胁、风声鹤唳的村镇截然不同。
“看起来……就是个普通的山村。”阿木小声道，语气中带着一丝放松。
“别大意。”柳青青低声道，“再看一会儿。找找看有没有独行的樵夫或采药人。”
又等了小半个时辰，终于，他们看到一个人影，背着个大竹篓，手里拿着柴刀，从村子另一侧的山坡上走了下来，看样子是砍柴归来。那人身形有些佝偻，走得不快，似乎是个老人。
“机会。”柳青青眼睛一亮，“等他走近些，我们从侧面绕过去，假装从那边山里出来，正好‘偶遇’。”
三人悄悄从灌木丛后撤出，绕了一段路，从一片小树林钻出，正好“迎面”遇上了那位砍柴的老者。
老者看上去约莫六七十岁，头发花白，脸上皱纹如沟壑纵横，但眼神还算清亮。他穿着打满补丁的灰布短褂，裤腿扎着，脚下一双破旧的草鞋。看到突然从林子里钻出三个衣衫褴褛、脸上脏污的半大孩子，老者明显愣了一下，停下脚步，警惕地打量着他们。
柳青青连忙上前一步，按照事先想好的说辞，脸上挤出几分惊慌和恳切，用带着些许安阳口音（刻意模仿但不太像本地腔）的官话说道：“老丈，对不住，惊扰您了。我们……我们是山里猎户家的孩子，前些日子山洪暴发，冲垮了屋子，阿爹为了护着我们被石头砸成重伤，现在山里躺着，阿娘和弟弟妹妹也失散了……我们没法子，只好出来，想用打到的猎物，跟村里人换点伤药和吃的……”
她说着，眼圈就红了，声音哽咽，显得十分可怜。阿木和赵小山也配合地低下头，露出惶然无助的神情。
老者眼中的警惕稍稍褪去，取而代之的是一丝同情。他看了看阿木背上的獐子和赵小山手里的野兔，又看了看三个孩子破烂的衣衫和脸上的泥污，叹了口气：“造孽哟……这年头，山里也不太平。你们是哪个山头下来的？”
柳青青心里一紧，面上却更显凄惶：“我们……我们也说不清，跟着阿爹打猎，走得深了，山洪一来，什么都乱了，只记得是在西边那片大山里……”她含糊地指了一下他们来时的方向。
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