“殿下认识李大人？”云彩姑姑小心地问。
武泽苍摇头：“只是听说过。他是个好官，可惜了。”他望着那队人马远去的方向，心中涌起一股无力感。在这个皇权至上的时代，一个好官的命运往往只在一念之间。
休息完毕，队伍继续北上。越往北走，景象越是荒凉。沿途村庄多见破败，田野荒芜，偶尔遇到的农人也都面带菜色，衣衫褴褛。
武泽苍想起在朝堂上那些大臣奏报的“四海升平，百姓安康”，只觉得讽刺无比。
傍晚时分，队伍抵达一个小镇。与京畿地区的繁华相比，这个北方小镇显得破败而萧条。街道上行人稀少，店铺大多关门歇业，只有一家客栈还开着门，门口挂着的灯笼在秋风中摇晃，发出吱呀的声响。
“殿下，在此歇息一晚吧。”林惊羽建议道，“人马都需要休整，补充些新鲜食物。”
武泽苍点头同意。连日赶路，大家都已疲惫，尤其是云彩姑姑，虽然强撑着，但脸色已显憔悴。
客栈老板是个干瘦的中年人，见来了这么多客人，先是惊喜，随后又露出为难之色：“客官见谅，小店存货不多，恐怕...”
林惊羽递过一锭银子：“有什么上什么，再准备几间干净房间。”
老板眼睛一亮，连忙点头哈腰：“是是是，马上准备！各位客官里面请！”
客栈虽然简陋，但还算干净。武泽苍要了个单间，让云彩姑姑和小福子也各自休息。侍卫们则轮流用餐和守夜。
晚餐是简单的炖菜和粗面饼子，但热乎乎的食物下肚，大家都感到舒适了许多。
武泽苍正用餐时，听到隔壁桌几个本地人在低声交谈。
“...又加税了，这日子怎么过啊...”一个老者叹息道。 “听说北边又打败仗了，突厥人快要打过来了...”另一个中年人道。 “跑吧，往南跑，好歹有条活路...”第三个人声音低沉。
武泽苍心中沉重。边境告急，朝廷不加抚恤反而加税，这无异于逼民造反。
饭后，武泽苍让林惊羽请来客栈老板，想多了解当地情况。
老板起初有些拘谨，在武泽苍温和的询问下才渐渐打开话匣子。
“客官是南方人吧？听口音像。”老板道，“我们这苦寒之地，比不得南方富庶。这些年天灾人祸，日子越发难过了。”
他告诉武泽苍，本地原本以农业为主，但因连年战乱和赋税沉重，许多农民弃田逃亡。加上今年秋旱，收成大减，百姓生活雪上加霜。
“官府不管吗？”武泽苍问。
老板苦笑：“官府？加税催粮比谁都积极，救灾抚恤却不见踪影。听说朝廷拨了赈灾粮款，但到我们这，连个米粒都没见着。”
武泽苍心中愤怒，却也只能无奈。他如今自身难保，更无力改变这些不公。
是夜，武泽苍躺在硬板床上，久久不能入睡。窗外秋风呼啸，仿佛无数冤魂在哭泣。他想起这一路所见所闻，想起那些面黄肌瘦的农民，想起破败的村庄，想起朝堂上那些道貌岸然的官员...
“这个世界需要改变。”他轻声自语，“而我，也许能做点什么。”
第二天清晨，队伍准备出发时，武泽苍让云彩姑姑多付了些银两给客栈老板：“多备些粮食，若有逃难的百姓经过，施碗粥吧。”
老板连连道谢，眼中含着泪花：“客官好心肠！好心肠啊！”
离开小镇，北上的路越发艰难。天气转冷，寒风刺骨，沿途景象也更加荒凉。有时行走大半日，也见不到一个村庄，只有茫茫荒野和秃山。
这日午后，天空突然阴沉下来，乌云密布，眼看一场秋雨将至。
“殿下，前面有个破庙，可以暂避。”林惊羽指着前方一处山坳。
队伍加快速度，刚进入破庙，大雨便倾盆而下。破庙虽残破，但主体尚存，足以遮风挡雨。
侍卫们熟练地检查庙内环境，生火取暖。云彩姑姑取出干粮分给大家，小福子则好奇地四处打量这座荒废的庙宇。
“看样子荒废很久了。”武泽苍看着布满蛛网的神像，依稀能辨出是位武神，“香火断绝，神也寂寞。”
林惊羽低声道：“这原是前朝所建，祭祀的是边关守护神。本朝推崇佛教，这些民间神庙就逐渐荒废了。”
武泽苍若有所思。宗教信仰的变迁，往往反映了政治的更迭。这座破庙的兴衰，何尝不是时代变迁的缩影。
雨越下越大，没有停歇的迹象。武泽苍决定在此过夜，让疲惫的队伍好好休息。
夜幕降临，破庙中燃起篝火，众人围坐在一起取暖。外面风雨交加，庙内却因众人的存在而有了一丝温暖和生气。
武泽苍拿出随身携带的书本，就着火光阅读。这是他穿越后养成的习惯，通过阅读了解这个世界的知识和规则。
小福子好奇地凑过来：“殿下在看什么书？”
“《九州风物志》，记载各地风俗物产。”武泽苍笑道，“正好看看和州的情况。”
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