长公主府的荷花开了满池，层层叠叠的碧叶间，粉白的花瓣在六月的骄阳下舒展着，暗香浮动。林昭站在水榭边，指尖捻碎了一片飘落的荷瓣，细碎的汁液染红了她的指甲，像一抹未拭净的胭脂。
"这都二十多天了，连只信鸽都不见飞回来。"青霜端着冰镇酸梅汤走来，琉璃碗外凝结的水珠滴落在回廊的木板上，转眼就被暑气蒸干。她望着自家主子单薄的背影，忍不住抱怨，"北疆路远，难道驿站都塌了不成？"
林昭没有答话。池中锦鲤争食，溅起的水花打湿了她月白色的裙角，洇开一片深色的痕迹。六月十六的婚期越来越近，府里已经开始张灯结彩，檐下挂起了大红灯笼，连池边的柳树都缠上了喜绸。可她的心却像这池水，表面平静如镜，底下暗流汹涌。
远处传来丫鬟们嬉笑的声音，她们正在试戴婚礼时要用的绢花。
"去把北疆上月送来的雪莲膏取来。"她突然开口，声音比碗中的冰块更冷，"天热，伤药容易变质。让人快马送去。"
青霜瞪大了眼睛："那盒王爷特意..."话到嘴边又咽了回去。那盒雪莲膏是王爷上月差人千里迢迢送来的珍品，说是让公主润肤用的。
"让你去就去。"林昭转身时，一片荷瓣粘在了她的袖口。
青霜心里叹息着退下，自从萧烬走了，长公主的脾气也越来越坏了。从前她虽清冷，却从不苛责下人，如今却动不动就摔茶盏、撕信笺。昨夜值夜的丫鬟不过打翻一盏灯，就被罚跪到三更天。青霜望着主子日渐消瘦的背影——就像长公主日渐消磨的耐心。
烈日当空，官道两旁的杨树叶子蔫蔫地打着卷。萧烬舔了舔干裂的嘴唇，汗珠顺着眉骨滚落，在睫毛上挂了一瞬，又滴在马鞍上，"嗤"的一声化作白烟。
"前面就是青州城。"赵岩指着远处隐约的城墙轮廓，声音沙哑得像砂纸摩擦，"咱们在城里休整一日。"
萧烬眯眼望去，青灰色的城墙在热浪中微微扭曲，像一条蛰伏的巨蟒。这一路行来，他们已经遭遇了四次刺杀。最后一次就在昨日黄昏，毒箭擦着她的脖颈飞过，在皮肤上留下一道灼热的血痕，至今仍隐隐作痛。
北疆护卫折损了两人，余下的也都带着伤。副将陈默的左臂还缠着染血的布条，却仍紧握长刀，警惕地扫视四周。风卷着沙砾拍打在铠甲上，发出细碎的声响。
"再往前就是朔风关了。"陈默低声道，嗓音沙哑，"过了关，便是咱们的地界了。"
萧烬没有答话，只是抬手摸了摸颈侧的伤痕。箭上淬的毒不致命，却让人浑身发冷，连烈日都驱不散那股寒意。
"有人不想我们到北疆。"她终于开口，声音比沙漠的夜风还冷，"那就更要活着回去。"
远处，一只秃鹫盘旋而下，落在城墙的残垣上，猩红的眼睛直勾勾地盯着他们。
"赵大哥。"萧烬突然开口，"我想单独进城一趟。"
赵岩浓眉一拧："不行！这节骨眼上..."
"我父母住在城南槐花巷。"萧烬解下腰间水囊灌了一口，清水顺着下巴滴在滚烫的铠甲上，"这一去北疆不知何时能归，总该告个别。"
阿鲁凑过来，左臂的绷带还渗着血："萧姐姐，我陪你去..."
"家父性子古怪。"萧烬将水囊扔给他，"最讨厌见生人。"她转向赵岩，声音压低，"实不相瞒，家父...是暗卫营退下来的老卒。有些事，不方便外人知晓。"
赵岩的络腮胡抖了抖。这一路上，他见识过萧烬的身手，那绝不是普通护卫能练出来的路数。若她父亲真是暗卫营的人...
"午时之前回来。"他终于松口，粗糙的大手按住萧烬的肩膀，"带着这个。"一把精致的袖箭塞进萧烬手中，"城西茶楼有我们的人，遇险就放红色信号烟。"
萧烬在青州城里兜兜转转，专挑窄巷暗街走。她时而蹲下系鞋带，余光扫过身后；时而在茶摊前驻足，借着铜壶反光观察人影。拐过三回胭脂铺，穿过两处菜市，最后翻进一家染坊后院。靛蓝的布匹在风中翻飞，遮住了她矫健的身影。确认无人尾随后，她才闪身钻进一家客栈。
……
御书房内，鎏金香炉被狠狠掼在地上，香灰泼洒如雪。皇帝面色铁青，一把将案上奏折尽数扫落，黄绢朱批的折子哗啦啦散了一地。
"废物！都是废物！"他猛地拍案而起，龙纹袖口沾了墨渍也浑然不觉，"几次刺杀，竟连个女人都杀不了！"侍立在侧的太监总管李德全缩着脖子，大气不敢出。
皇帝抓起茶盏又重重放下，茶水溅在密报上，墨迹晕染开来——那上面分明写着萧烬已安然抵达青州城。"北疆三十万大军..."他咬牙切齿地喃喃自语，指节捏得发白。忽而抄起砚台砸向殿柱，上好的松烟墨泼溅如血。
"传暗卫统领！"皇帝突然暴喝，声音在空荡的殿内回荡，"再加派死士，务必要在进朔风关前给朕杀死这个叛徒..."
窗外一道紫电劈开浓云，惊雷炸响，震得雕花窗棂嗡嗡颤动。暴雨骤然而至，豆大的雨点砸在琉璃瓦上，如同千万颗碎玉迸溅。雨帘中，皇帝的面容在烛火映照下明灭不定，眼中翻涌的杀意比墨色更深。他死死盯着北疆的方向，指节叩在龙案上，每一声闷响都恰与雷鸣相合。
雨水顺着檐角飞泻而下，在汉白玉阶前汇成血色的溪流——那水中倒映着扭曲的宫灯，仿佛无数鬼火在雨中飘摇。一道闪电划过，刹那间照亮他眼底的阴鸷，那目光比雨夜更冷，比雷霆更厉。
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