一月的扬州府，落了雪。
雪籽不大，细细密密的.
落了一天，才将青石板的街面铺上一层浅浅的白。
陈起呵出一口白气，搓了搓冻得有些发僵的手，将最后一张桌子擦得干干净净。
街上行人不多，偶有几个，也是裹紧了衣衫，行色匆匆。
“收摊吧。”
面馆的老掌柜，揉着面团，头也不抬地说道。
陈起应了一声，手脚麻利地开始收拾碗筷。
老掌柜抬头看了一眼门外萧索的街景，叹了口气，“这雪一下，生意是淡了些，不过心里头，倒是比往年踏实。”
陈起知道掌柜说的是什么。
往年这时候，街面上的地痞流氓，城外的流寇山匪，都想着在年关前捞上一笔。
偷盗抢掠，时有发生。
可今年，不一样了。
“是啊，王麻子他们，好些天没见着了。”陈起小声说。
王麻子是这片有名的泼皮，往日里最喜欢来铺子里吃白食。
“见着？”老掌柜冷笑一声，“听人说，上个月在街上调戏良家妇女，被巡街的八荒弟子撞见，铐了就走，这会儿，怕是正在城外那座仙宫底下，和那几万楚军俘虏一起，搬石头砌墙呢。”
陈起缩了缩脖子，没敢再接话。
如今的扬州内，江东盟三个字，早已成了旧历。
整个江东盟原本的门派，都皆纳入八荒宫之中。
如今，世人皆称江东境内，乃八荒所治。
也不知从何时开始，扬州各郡县，皆设立了一处名为“治安堂”的新衙门，由八荒弟子坐镇。
城中地痞，乡野流寇，但凡作奸犯科被抓了现行，一律送去城外，做苦力。
这法子简单粗暴，却极是管用。
不过短短两月，整个扬州境内的风气，为之一清。
忙完手里的活计，陈起跟掌柜告了声辞，揣着几个铜板，拐进了旁边的小巷。
巷子口，两个年岁相仿的年轻人，正跺着脚取暖。
一个生得五大三粗，名叫赵虎，在码头上扛活。
另一个则有些文弱，叫张晨，读过几年书，却连个秀才都没考上。
“走，喝酒去。”赵虎看见陈起，咧嘴一笑。
三人寻了个街边的食摊，要了一角劣酒，两碟茴香豆。
赵虎灌下一口酒，骂骂咧咧道：“他娘的，这天儿一冷，码头上的活计也少了，这个年，怕是不好过。”
张晨抿了口酒，愁眉苦脸：“我这两日去寻了好几家商铺，想找个账房的差事，可人家一听我没功名，连门都不让进。”
陈起默默听着，没有说话。
三人沉默了一阵，巷子里只剩下呼啸的北风。
“要不......”赵虎忽然压低了声音，“咱们去试试？”
陈起跟张晨，同时抬起头。
他们自然知道赵虎的意思。
八荒宫，缺人。
极度缺人。
如今的八荒宫，广开山门，招兵买马。
不问出身，不问过往，无论男女，只要身家清白，四肢健全，便有机会入内。
或是去各地的治安堂，或是直接编入新军，待遇都极好。
张晨有些犹豫，“可我等，手无缚鸡之力......”
“谁天生就会打打杀杀？”赵虎瞪了他一眼，“我可听说了，进了八荒宫，不单管吃管住，每月还有月钱拿，若是表现得好，还有机会学上几手真功夫！”
他越说越是激动，站起身，指着城外的方向。
“待在这扬州城里，咱们一辈子，也就是个扛活的，当伙计的，写酸诗的！可要是进了八荒，那便是一步登天！”
“搏一搏，总好过在这儿等死！”
巷口的风，更冷了。
雪，似乎也下得大了些。
陈起看着两个同伴，一个满脸狂热，一个神色挣扎。
他端起酒碗，将那碗劣酒，一饮而尽。
辛辣的酒液，从喉咙一路烧到胃里。
他站起身，将那几个铜板，拍在桌上。
“走。”
“去闯一闯。”
...
扬州府，八荒宫招纳处。
此地便已排起了数条长龙。
队伍里，三教九流，什么人都有。
“哎，兄弟，你说这治安堂和新军，哪个好？”
“那还用说？自然是新军！听说那是宫主亲卫，日后是要跟着宫主征战天下的！”
“可我听说治安堂也清闲，就在城里巡巡街，抓抓贼，月钱一分不少。”
议论声中，有人瞧见了一身儒衫，满脸局促的张晨，不由笑道：“这位小兄弟，瞧着像是个读书人，在这挤作甚？如今八荒治下，郡县皆被八荒接管，最缺的，反倒是识文断字的读书人，不如去文试那边试试，兴许能谋个书吏的差事。”
陈起与赵虎对视一眼，都觉得有理。
三人凑到一处，低声商议片刻。
赵虎拍了拍胸脯，“我去新军那边。”
陈起想了想，“我去治安堂。”
张晨点了点头，“那我，便去试试那文试。”
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