他似乎感觉到了目光，隔着一片嘈杂抬起头来，冲沁如微微低了一下头。
沁如赶紧把视线收回来，加快脚步往上走。
当晚赵秉文把三人安排在了王府后苑的明棠院。院子不大，收拾得很干净，被褥是新换的，炭盆已经烧上了，入秋以后金州的夜里已经有了凉意。
芷若进屋以后先检查了一遍门窗栓锁，把带来的一叠账册底稿锁进了床头的柜子里，然后坐在桌前喝了半盏冷茶。沁如洗了脸就倒在床上了，赶了九天路，挨着枕头不到半刻钟就睡死了。如烟拆开布袋，把军需文书的底档按月份分成十二摞，码在桌上，码完了才去睡，还是先吹灯后躺下。
第二天一早，鸿安带她们出了城。
不是公务，没带幕僚，没带文书，连赵秉文都没跟。只点了二十骑亲卫，松松散散地缀在后头。
金州城以北三十里，就是万里草甸的起始线。
秋天的草甸是暗金色的，连绵到视线尽头，和天接在一起。草已经开始泛黄了，但还没完全枯，风吹过去的时候整片草面朝一个方向倒伏，露出底下半截还绿着的茎。
芷若骑在马上，右手拽着缰绳，左手搁在鞍桥上，后背挺得笔直。她的骑术不差，在北燕那两年经常跟巡防队一起跑粮道，马背上坐得很稳。
沁如就差多了。她骑的是一匹性子最温的枣红马，缰绳抓得紧紧的，上半身僵着不敢动。但她不敢喊慢，因为鸿安在前头领路，马速不快不慢，刚好卡在她能撑住的极限上。
柳如烟骑马的姿势很怪，上身前倾，重心压低，两条腿夹得死紧。像在军需帐篷里趴着写报表的坐姿直接搬到了马背上。但她跟得住，一声不吭地跟在队伍靠后的位置。
鸿安勒了一下马，放慢速度，等后面三个人跟上来。
“往西走。”他偏了一下头，指向右前方一处缓坡。
芷若策马跟上，和他并辔而行。
缓坡上去以后视野突然打开了。整片草甸一览无余，往北是连绵的低丘，往西是一条反着光的细线，乌兰河，金州最大的水源。河对岸隐约能看见几顶毡帐，牧民的牛羊散在河滩上，小得只剩几个白点。
芷若扫了一圈，收回视线。
“北燕没有这样的地方。那边出了城就是哨卡和粮道，走两步就能看见巡防的旗子。”
鸿安没接话，翻身下马，把缰绳扔给跟上来的亲卫，自己走到缓坡最高处站住了。
沁如也下了马，揉了揉酸疼的大腿，小跑着跟了过去。
“殿下，关内是不是要打仗了？”
这句话问得很直。沁如性子软，但不蠢。何崇带二百四十骑铁甲来接人，走北线草甸避开关内所有州界，这两件事加在一起，再迟钝的人也品得出味道。
鸿安在草地上坐下了。
芷若和如烟先后走过来，三个人在他身后半步的地方站着，谁都没坐。
“坐。”
芷若先坐了。如烟犹豫了一下也坐了。沁如最后一个，挨着芷若坐下来的时候膝盖碰了一下，芷若往旁边让了让。
四个人坐在缓坡顶上，各占了一小块草地。风从西面吹过来，带着乌兰河水气混着干草的气味。鸿安面朝南边坐着，那个方向隔着万里草甸，隔着北燕、隔着徐淮、隔着济宁，是东鲁和奉天。
“杨坚要反。”
鸿安说这三个字的时候，语气和刚才说“往西走”没有区别。
沁如的手指攥了一下裙面。芷若没动，盯着远处乌兰河上那条亮线。如烟低着头，右手无意识地在膝盖上画着什么，是数字，军需文书写多了留下的习惯，一紧张就开始默算。
“他手里有火枪了。苏衍帮他造的。量产线已经跑起来了，第三批刚下线，炸膛率压到了跟咱们北境一样的水平。”
芷若转过头。
“一样？”
“一样。”
这个字眼在空旷的草甸上飘了一瞬。芷若的眉峰动了一下，复又压平。
“奉天那边呢？”
“工部抓了二百七十个获罪大匠在地牢里铸枪管，试了三十几炉，废了二十多炉，炸了两杆差点把侍郎大人的脑袋掀了。”
沁如没忍住笑了一声，随即捂住了嘴。
如烟抬起头。她在膝盖上画数字的手停了。
“二百七十个大匠，三十几炉出两杆成品。”她的声音很轻，像在自言自语核对一份报表，“废品率超过九成五。这个水平，桐城第一年建坊的时候都没这么差过。”
鸿安看了她一眼。
如烟察觉到那道视线，顿了顿，往下说了。“殿下不急？”
鸿安靠后撑了一下手，把重心往后仰了仰。草甸的风从西边吹过来，带着河水和干草混在一起的气味。
“急什么？”
“杨坚有了火枪，东鲁兵马本就不弱，”
“东鲁有火枪。”鸿安打断她，“北境有火炮。”
如烟的嘴闭上了。
她不需要鸿安解释。两年的军需文书让她比大多数武将都更清楚那道差距意味着什么。桐城的炮管检修记录她每月过手一次，火药装填量、射程实测数据、阵列覆盖面积，这些数字堆在一起，拼出来的画面很简单：火枪打得到的地方，火炮全打得到。火枪打不到的地方，火炮还是打得到。
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