晨露刚漫过院角的草叶,五特就背着半袋赤铁矿砂蹲在熔炉边。青铜锅倒扣在旁边的石板上,锅底的黑垢还沾着昨夜炖狼肉的油星,三冬抱着一捆晒干的茅草跑过来,小皮鞋底踩过露水,溅起细碎的湿痕:“哥,柴火够不够?我又去后山捡了些干松针!”
五特摸了摸他冻得发红的耳尖,灵智核的扫描光膜轻轻覆上孩子的手腕——比半个月前圆了点,手腕上的皮肤终于不再是紧绷的青白色。“够了,松针引火正好。”他把铁矿砂倒在陶盆里,赤褐色的矿砂里混着细碎的石英,在晨光里泛着暗沉的光,“石头哥呢?”
“在劈木头!”三冬往柴房方向指,果然听见“咚、咚”的劈柴声,他凑到陶盆边,手指小心碰了碰矿砂,立刻缩回去,“哥,这石头真能炼出铁?比砍柴刀还厉害吗?”
“厉害多了。”五特拿起一块拳头大的赤铁矿,矿面有层暗红色的氧化皮,灵智核的分析数据在他眼前闪过:氧化铁含量62%,含硅量低,是上等的炼铁原料。他用砍柴刀刮了刮矿面,露出里面银灰色的矿芯,“等炼出铁,就能打把铁刀,以后打猎不用再扔石头,还能给你打个铁勺,盛粥不烫手。”
三冬的眼睛一下子亮了,小手紧紧攥着衣角:“真的?那我天天来帮哥添柴火!”
“好啊。”五特笑着把矿砂分成小堆,刚分完,石头哥扛着一捆劈好的硬木走进来,额头上的汗顺着脸颊往下淌,他把木头靠在熔炉边,抹了把汗:“二冬,木头劈够了,风箱也检查过了,不漏风。咱这就开始炼?”
五特站起身,指了指熔炉:“先按步骤来,第一步得把矿砂‘焙烧’,把里面的水分和杂质烧掉。”他拿起一把矿砂放进陶碗,递到石头哥面前,“你看这矿砂里有潮气,直接炼会炸炉,得先在炉外烧一遍。”
石头哥凑过去闻了闻,矿砂带着点土腥味,他点点头:“咋烧?用柴火烘吗?”
“嗯,在熔炉旁边挖个小坑,把矿砂铺在坑里,上面盖层干柴,小火烘半个时辰。”五特蹲在熔炉东侧,用砍柴刀挖了个半尺深的坑,灵智核的扫描显示这里地势高,不会积水,“烘的时候得勤翻,别让矿砂结块。”
三冬立刻跑回屋拿了个小木铲,蹲在坑边:“哥,我来翻!我力气小,翻得匀!”
石头哥看着他认真的模样,忍不住笑:“行,三冬当‘焙烧小帮手’,我来引火。”他从怀里摸出火石,“咔嚓”一声擦出火星,引燃了松针,火苗很快舔舐着干柴,泛起橘红色的光。
五特蹲在坑边,指导三冬用木铲轻轻翻动矿砂:“慢点翻,别把矿砂扫出去,每一粒都得烘到。”灵智核的温度探测显示坑底温度在慢慢升高,从常温升到50℃,再到80℃,潮气渐渐从矿砂里冒出来,变成淡淡的白雾。
半个时辰后,矿砂烘得发烫,颜色从暗红变成了褐红,摸起来干爽刺手。五特用木铲把矿砂铲进陶盆,敲了敲盆底:“第二步,装炉。熔炉分三层,最底下铺木炭,中间放焙烧好的矿砂,最上面再盖一层木炭,得铺匀,不能有空隙。”
石头哥跟着蹲下来,拿起一块木炭放进熔炉底部:“这么铺是为啥?怕矿砂烧不着?”
“是为了让火‘裹住’矿砂。”五特往熔炉里添了一捧矿砂,铺得厚薄均匀,“木炭烧起来温度高,能把矿砂里的铁‘炼’出来,就像炖肉得用小火慢炖,炼铁得用大火焖。”他一边说一边往炉顶盖木炭,直到把熔炉填得满满当当,“装完炉,就该拉风箱了,这是最关键的一步,得把火风压进炉里,温度得升到一千一百度以上,铁才会流出来。”
石头哥走到风箱边,双手握住拉杆:“我试试!”他猛地一拉,风箱“呼嗒”一声,冷风灌进熔炉,火苗“腾”地窜高,映得他脸上通红。可没拉几下,他就喘起了粗气,拉杆也变得沉重:“这风箱咋这么沉?比推独轮车还累!”
五特走过去,握着他的手一起拉:“得有节奏,拉的时候慢,推的时候快,让风持续往炉里灌。你歇会儿,我先拉,等温度升起来你再换我。”他双臂发力,风箱的拉杆在他手里变得轻盈,灵智核的能量顺着手臂蔓延,肌肉纤维紧绷却不酸痛,熔炉里的火苗越来越旺,从橘红变成了刺眼的亮黄。
三冬蹲在熔炉边,小手拢在嘴边喊:“哥,加油!火好亮啊!”
炉温一点点升高,灵智核的温度探测数值不断跳动:800℃、950℃、1050℃……五特额头上的汗滴在风箱上,很快被蒸发,他咬着牙,手臂的力量丝毫没减——他想起半个月前,三冬抱着空碗蹲在门槛上,说“哥,我不饿”;想起石头哥把仅有的菜团子分给他一半,说“我扛饿”;想起奴隶主叉着腰说“再还不上债就把三冬拉去喂马”。这些画面像烧红的铁,烙在他心里,让他不敢停下。
“二冬,我来换你!”石头哥歇够了,凑过来接过拉杆,他学着五特的节奏,拉得越来越稳,“你去歇会儿,看看炉里的情况。”
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