清河镇的西街比李家坳热闹十倍。青石板路被来往的马蹄踩得发亮，两边的铺子挂着花花绿绿的幌子，绸缎庄的伙计扯着嗓子吆喝，酒肆里飘出的酒香能飘半条街。可越往西街深处走，李虎的脚步越沉，攥着五特胳膊的手都出了汗。
“二冬小先生，就是这儿了……”李虎停在一扇朱红大门前，声音发颤。门楼上挂着块烫金匾额，写着“青阳阁”三个大字，旁边还挂着串小风铃，风一吹“叮铃”响，却透着股说不出的艳俗。门口站着两个穿短打的汉子，胳膊上的腱子肉鼓着，腰间别着短刀，眼神像鹰一样扫过路人——正是李虎说的“打手”。
五特刚要往前走，李虎急忙拉住他，压低声音：“别去啊小先生！这地方是火坑！你看门口那俩‘镇山虎’，手里的刀都沾过血！咱们回去吧，再想别的办法！”
五特拍了拍他的手，声音稳得很：“没事，我就进去问问。你在这儿等我，要是半个时辰我没出来，你就回李家坳找村长。”说完，他挣开李虎的手，径直往青阳阁门口走。
“哎！你这‘土点’（江湖黑话：乡下小子），站住！”门口的打手拦住他，粗声粗气地问，“知道这是什么地界不？也敢往里闯？”
五特仰起头，看着打手：“我找你们掌柜的，谈笔‘生意’（江湖黑话：交易）。”
“找刘掌柜？”打手上下打量他，见他穿着粗布衫，头发上还沾着点雪沫，忍不住笑了，“就你？也配和刘掌柜谈生意？赶紧滚，别在这儿碍眼！”
正说着，门里走出个穿着花旗袍的妇人，脸上涂着厚厚的脂粉，手里摇着把团扇，走路一扭一扭的——正是青阳阁的老鸨刘扒皮。她看见门口的动静，眯着眼睛问：“咋了？大清早的，吵吵嚷嚷的，误了‘贵客’（江湖黑话：有钱的客人）的生意，仔细你们的皮！”
打手连忙点头哈腰：“刘掌柜，这‘土点’非要往里闯，说要找您谈生意。”
刘扒皮的目光落在五特身上，像刀子似的刮过他的衣服，嘴角勾起一抹嘲讽：“哟，这是从哪个山坳里钻出来的‘雏儿’（江湖黑话：没见过世面的小孩）？也不撒泡尿照照自己，这儿是你该来的地方？赶紧‘颠儿’（江湖黑话：滚），别在这儿挡着老娘的‘财路’（江湖黑话：赚钱的门路）！”
五特没动，声音清亮：“我找水灵，想给她‘赎身’（江湖黑话：脱离青楼户籍）。用银子，或者你要别的‘彩头’（江湖黑话：交换的东西），都行。”
“赎身？”刘扒皮像是听见了天大的笑话，笑得团扇都快掉了，“就你？还想给水灵赎身？那可是老娘花了‘大价钱’（江湖黑话：很多钱）买回来的‘尖货’（江湖黑话：优质的姑娘），养了两年，下周就要‘开苞’（江湖黑话：第一次接客）赚‘大钱’了！你也不看看自己的穷酸样，别说银子，你连块像样的‘敲门砖’（江湖黑话：见面礼）都没有！”
她正说着，街对面走来个穿着锦袍的男人，手里把玩着玉扳指。刘扒皮立马换了副嘴脸，扭着腰迎上去，声音甜得发腻：“哟，王官爷，您来啦？快里面请，今儿个刚来了个‘新货’（江湖黑话：新来的姑娘），水灵着呢，保准合您的心意！”
那男人瞥了五特一眼，没说话，径直进了青阳阁。刘扒皮送走客人，回头瞪着五特，语气更凶：“赶紧滚！再在这儿‘磨叽’（江湖黑话：拖延时间），老娘叫人把你‘卸了’（江湖黑话：打断手脚），扔去‘乱葬岗’（江湖黑话：埋死人的地方）！”
五特不仅没走，反而往前迈了一步，故意提高声音，让周围路过的人都能听见：“我说了，你要啥‘彩头’都可以！只要能赎水灵，哪怕是天上的月亮，我也能给你摘下来！”
这话一出，周围立马围过来几个看热闹的路人，指指点点地议论：“这小孩是谁啊？敢跟刘扒皮叫板？”“听说刘扒皮手里的水灵姑娘，下周就要开苞了，这小孩怕是来捣乱的吧？”
刘扒皮的脸色一下子沉了——她最在乎“名声”（江湖黑话：脸面），要是被人传出去“青阳阁欺负小孩”，难免影响生意。她狠狠瞪了五特一眼，咬着牙说：“好啊，你非要‘较劲儿’（江湖黑话：比拼），老娘就给你个机会！”
她往门里喊了一声：“大虫子！老海！出来！”
刚才拦着五特的两个打手立马跑过来，躬身听令：“刘掌柜，您吩咐！”
刘扒皮指着五特，阴恻恻地笑：“这‘雏儿’说要给水灵赎身，还说啥‘彩头’都能给。行啊，老娘也不难为他——你去后山给我抓只‘大虫’（江湖黑话：老虎），活的！只要你能把活老虎给老娘带回来，水灵的‘身契’（江湖黑话：卖身契），老娘双手奉上！”
周围的人都倒抽冷气：“抓活老虎？这不是送死吗？”“后山的老虎听说吃了好几个人了，这小孩怕是活不过今天了！”
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