小李子跪在东宫暖阁的青砖上，膝盖下的锦垫绣着缠枝莲纹，却被他的冷汗浸得发皱，深色的水痕顺着莲瓣纹路蜿蜒，像朵正在枯萎的花。他刚从禁苑一路狂奔回来，粗布袍角还沾着试验田的湿泥，混杂着蒿草的青涩气息，禀报时的声音抖得像秋风里的残叶：“殿…… 殿下，那胡椒种子…… 真发芽了，足足三十七株，嫩得…… 嫩得能掐出水来，子叶都展开了，绿得像…… 像西域进贡的翡翠。”
暖阁里的檀香突然滞涩了一瞬，鎏金熏球里的香灰簌簌落在紫檀木案上。李承乾握着青瓷茶杯的手指猛地收紧，指节泛白，杯沿在掌心硌出半圈红痕，碧色的茶水晃出杯口，在案上洇出深色的圆斑，将摊开的《农桑要术》浸湿了半页。他抬眼时，丹凤眼在烛台的光线下眯成细缝，瞳仁里的烛火忽明忽暗，语气里的寒意比窗外的夜风还凉：“不过是冒个芽而已，值得你慌成这样？ 本宫当是什么大事。”
小李子的额头抵着青砖，冰凉的触感透过锦垫渗上来，让他打了个寒颤。他偷瞄着案上的水渍，那本《农桑要术》是陛下上周赏赐的，殿下昨夜还在批注 “胡椒宜南植”，此刻却被茶水浸得字迹模糊。“可…… 可那芽长得极快，李杰还…… 还让狱卒们围着育苗盘说笑，说…… 说等结果了要请大家吃胡椒炖肉，还说…… 说要让胡椒长满整个禁苑……” 他的声音越来越低，最后几个字几乎卡在喉咙里 —— 上次汇报粪肥被李杰识破时，李承乾摔碎的茶杯碎片至今还嵌在暖阁的木柱里，像颗没拔出来的钉子。
“放肆！” 李承乾突然将茶杯重重砸在案上，青瓷碎裂的脆响惊得梁上的夜鹭扑棱棱飞撞，几片羽毛飘落在小李子的肩头。茶水混着茶叶泼在他手背上，滚烫的温度烫得他龇牙咧嘴，却不敢缩回手，只能任由热茶顺着指缝流进袖口，在粗布上洇出深色的痕迹。“一个罪臣之子，也敢妄议禁苑土地？ 不过是侥幸发了芽，就敢如此猖狂！ 给他点颜色，就不知道自己是谁了！”
站在一旁的王德连忙上前，手里的锦帕在案上快速擦拭，帕子上绣着的 “东宫” 二字很快被茶水染成深褐。他垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出阴影，声音压得极低：“殿下息怒，不过是些幼苗，根基未稳，翻不起大浪。” 他的指尖在帕子上轻轻打颤 —— 自从上次粪肥之事被陛下察觉，派尉迟恭在禁苑加了岗，殿下的脾气就越发急躁，昨夜还因为御膳房的羊肉炖老了，摔了整套银餐具。
李承乾深吸一口气，胸口的团龙锦袍随着呼吸起伏，金线绣成的龙鳞在烛火下闪着冷光。他走到窗边，推开半扇雕花木窗，夜风带着禁苑的草木气息涌进来，吹动了他鬓角的发丝。窗外的宫墙在夜色中像条蛰伏的黑龙，墙头上的琉璃瓦反射着冷月的清辉。“王德，取那瓶‘枯芽散’来。” 他的声音压得很低，带着不容置疑的冷意，每个字都像淬了冰，“李杰不是宝贝那些芽吗？ 本宫就让他尝尝，从云端跌进泥里的滋味，看他还怎么在陛下面前吹嘘。”
王德的眼皮跳了跳，转身走到博古架前，指尖在一排青瓷瓶间划过，最后停在最下层的暗格里。他取出个乌木小瓶，瓶身雕着缠枝莲纹，纹路里嵌着细碎的银丝，瓶口用朱砂蜡封得严实，隔着木塞都能闻到淡淡的苦杏仁味 —— 这是西域术士花了三个月调制的药粉，用砒霜、硫磺和曼陀罗花粉混合而成，专能让草木根茎迅速枯萎，遇水即溶，就算是经验丰富的农匠，也只会以为是得了怪病。
“殿下，这‘枯芽散’药性霸道，气味虽淡，却瞒不过懂行的人。” 王德的声音里带着犹豫，指腹摩挲着瓶身的银丝，“上次生粪之事，陛下已经让尉迟将军多了个心眼，若是再用这药粉……”
“发现？ 谁会发现？” 李承乾接过小瓶，指尖摩挲着冰凉的瓶身，乌木的纹理在掌心硌出细碎的痒，“让小李子趁夜混进去，穿巡逻兵的衣服，把药粉撒在纱帐棚的角落里，那里潮湿，药粉遇水汽会更快渗进沙里。等那些芽枯了，李杰只会以为是得了根腐病，绝不会怀疑到本宫头上。” 他将小瓶塞进小李子手里，瓶身的寒气透过粗布灼得小李子手心发麻，像握了块冰。
“小…… 小人遵旨。” 小李子捧着小瓶，指尖抖得像秋风里的落叶。他知道这药粉的厉害 —— 去年有个负责打扫御花园的小太监，因为不小心碰掉了殿下最喜欢的牡丹，就是被王德用这药粉拌在饭里，没几天就枯瘦如柴地死了，死的时候皮肤像脱水的树皮，太医查了半天也只说是 “中了邪”。
“事成之后，赏你五十两银子，升你做禁苑副总管，管辖所有杂役。” 李承乾的声音突然放软，像毒蛇吐信前的假寐，嘴角甚至勾起一抹笑意，可眼里的寒光却没散去，“若是办砸了……” 他没说下去，但抬手时，指尖在案上那枚刚剥好的荔枝上轻轻一捏，果肉瞬间被捏得稀烂，紫红色的汁水顺着指缝滴落在青砖上，像串没擦干净的血珠。
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