庆功宴上那场小小的风波，像一颗投入湖面的石子，涟漪虽短暂，却预示着平静水面下的暗流。那个所谓的“新锐画家扶持计划”，如同一个隐约的号角，吹响了第二阶段挑战的序曲。
这并非空穴来风。美术系确实与本市一个颇具声望的现代艺术中心合作，推出了一个名为“新锐之光”的扶持计划，面向全校遴选有潜力的学生，提供资金、场地和导师资源，最终入选者仅有三名。这对于任何美术生来说，都是极具吸引力的机会。
许念自然是全力以赴的竞争者之一。她的参赛作品是一组名为《呼吸之间》的系列画作，灵感微妙地来源于与江澈同居（虽然是合租）后那些心跳失衡的瞬间，用色大胆，情感细腻，在系内初选时便获得了老师们的高度评价。
然而，树大招风。随着决赛名单公布日期的临近，一些不和谐的声音开始在美术系内部隐隐流传。
“听说这次评选，不光看作品，还要看‘综合背景’呢。”
“可不是嘛，有关系就是不一样，起点都比我们高。”
“人家男朋友可是江澈，计算机系那个大神，家里好像也挺厉害的……”
这些议论并未指名道姓，但那意有所指的暧昧语气，像潮湿的霉菌，悄无声息地蔓延在画室、走廊，甚至悄悄爬上了校园匿名论坛的角落。
许念不是没有察觉。她抱着画具穿过走廊时，能感受到身后若有若无的打量和窃窃私语；在画室通宵赶稿时，会听到隔壁隔间传来压低了的、带着讥讽的轻笑。
若是以前的她，大概会直接用最冷静也最扎心的话怼回去，或者干脆置之不理，用实力碾压一切噪音。但现在，她的心境有了微妙的变化。这些流言蜚语不再仅仅是针对她个人能力的质疑，更试图将她与江澈的感情、与他的“背景”捆绑在一起，玷污她纯粹的努力和热爱。
这让她感到一种憋闷的恶心。
她没有主动告诉江澈这些琐碎的烦恼。他刚刚拿下大赛冠军，实验室还有新的项目，她不想让他为这些无聊的事情分心。
但她低估了江澈对她的关注程度，也低估了他在她身边布下的、无形的“防护网”。
这天，许念在画室修改画作直到深夜，回到公寓时已是繁星满天。推开门的瞬间，温暖的灯光和食物的香气扑面而来，驱散了她满身的疲惫和心底那一丝阴霾。
江澈正从厨房端出一碗热气腾腾的汤面，看到她，眉头几不可察地蹙了一下：“怎么又这么晚？脸色这么差。”
他放下碗，几步走过来，很自然地接过她沉重的画具袋，另一只手则抚上她的额头，感受温度。
“我没事，就是有点累。”许念摇摇头，挤出一个笑容，不想让他担心。
江澈却没被她糊弄过去。他捧起她的脸，迫使她与自己对视，深邃的眼眸像是能洞察她所有隐藏的情绪。
“乖乖，”他声音沉了下来，“有人惹你不高兴了？”
许念愣了一下，没想到他如此敏锐。她垂下眼睫，不想让他看到自己眼底的委屈：“没有……就是一些闲言碎语，不用在意。”
“关于那个扶持计划的？”江澈直接点破。
许念猛地抬头，惊讶地看着他：“你怎么知道？”
江澈眼神冷了几分，牵着她走到餐桌边坐下，把汤面推到她面前：“先吃东西。”
看着她小口小口地吃面，脸色稍微回暖，江澈才靠在椅背上，语气平静无波，却带着令人心安的力量：
“美术系就那么点大，有点风吹草动，我想不知道都难。”
原来，早就有人把那些流言当作“趣闻”分享到了他们实验室的群里，甚至还有看热闹不嫌事大的人@了江澈。他当时只回了一个字：“哦。” 随即，那个在群里传播流言的账号，就被群主“手滑”移出了群聊。
“为什么不告诉我？”许念放下筷子，看着他。
“告诉你，然后呢？”江澈反问，眼神专注，“让你更心烦？还是让你去跟那些无关紧要的人浪费口舌？”
他伸手，用指腹轻轻擦掉她嘴角一点汤渍，动作温柔，眼神却带着一丝冷厉：
“我的乖乖，只需要专心做她喜欢的事，画出最好的作品。其他的……”
他顿了顿，语气笃定得像是在陈述一个既定事实：
“交给我。”
第二天，一件小事悄然发生在美术系。
系里一位以严苛和古板着称、同时也是“新锐之光”计划重要评委之一的孙教授，在例行巡看画室时，恰好遇到了正在给一幅大型油画做最后调整的许念。
孙教授在她身后站了许久，看着画布上大胆的构图、细腻的光影处理和饱满的情感张力，难得地点了点头，当着好几个学生的面，声音不大不小地评价了一句：“基本功扎实，想法也不错，是块好料子。搞艺术，终究要靠作品说话，旁门左道，走不长远。”
这话很快传开了。
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