伊吾的喧嚣与繁华被渐渐抛在身后，苏定方率领的使团再次西行，如同楔入西域腹地的锋利箭簇。越往西，地貌愈发荒凉酷烈。火焰山（吐鲁番盆地北缘）赤红色的山岩在烈日下如同燃烧的巨炭，扭曲蒸腾的热浪让远方的一切都变得模糊不定。绵延的戈壁滩上，只有耐旱的骆驼刺和红柳点缀着无边的死寂，风化的雅丹群如同无数沉默的巨兽骸骨，诉说着岁月的无情。
然而，在这片看似生命禁区的土地上，却顽强地分布着依靠天山雪水滋养的绿洲。高昌国（吐鲁番地区），便是其中最大、最富庶的一块明珠。
越是接近高昌王城（交河城或高昌城，此处以高昌城为指代），气氛便越发凝重。沿途开始出现高昌国设立的关卡和巡逻骑兵。这些士兵装备尚可，但神情倨傲，看向唐军的眼神充满了审视、警惕，甚至是一丝不易察觉的敌意。查验文书的过程变得繁琐而刻意拖延，显然得到了上峰的某种授意。
“哼，麹文泰这是打算给我们来个下马威。”苏定方立马于一处沙丘上，望着远处高昌城巍峨的土黄色城墙和如林的旌旗，冷哼一声。他一身风尘仆仆的暗色皮甲，与身后肃杀的唐军骑兵融为一体，与远处那座繁华绿洲城市的氛围格格不入。
裴行俭策马在一旁，目光锐利地扫视着高昌城的防御工事和城外军营的布置，低声道：“大使，看城外军营规模，麹文泰集结的兵力恐怕远超常规戍守所需。还有那些旗帜……除了高昌本国的，似乎还有……西突厥的狼头纛。”
苏定方眼神一凝：“果然勾连在一起了。看来，伊吾的繁荣，让他们感到了威胁，这是摆明车马要给我们颜色看了。”
使团抵达高昌城外十里，便有一队高昌官员迎了上来，态度看似恭敬，实则疏离冷淡。
“尊贵的大唐使者，鄙国大王已知贵使前来。然近日王城之内正在祭祀天地，恐冲撞神灵，不便立刻迎入。还请贵使暂且于城外驿馆歇息，待祭祀完毕，大王自会设宴相迎。”为首官员皮笑肉不笑地说道，言语间的推脱之意显而易见。
“祭祀？”苏定方嘴角勾起一丝嘲讽，“何种祭祀，需重兵环城，连友邦使者都不得入内？莫非是高昌特有的战祭不成？”
那官员脸色微变，强笑道：“大使说笑了……实在是祖制如此，不敢违背……”
“也罢。”苏定方懒得与他做口舌之争，挥了挥手，“那就请带路吧。但愿贵国的祭祀，不会耽搁太久。”
所谓的驿馆，实则是一处距离高昌城尚有数里、颇为简陋的土围子，条件甚至不如伊吾的普通客栈，显然是有意怠慢。苏定方也不计较，下令全军驻扎，外松内紧，加强戒备。
是夜，高昌王宫深处，灯火通明，却并非为了祭祀，而是一场隐秘的宴会。
高昌王麹文泰，一个年约五旬、身材微胖、面色略显苍白虚浮的君主，正有些坐立不安地坐在主位上。他穿着华丽的锦袍，戴着王冠，眼神却有些闪烁，不时看向下首两位让他倍感压力的客人。
一位是西突厥乙毗咄陆可汗的特使，阿史那贺鲁。此人身材高大魁梧，满脸虬髯，穿着突厥贵族的貂皮锦袍，腰间佩着镶嵌宝石的弯刀，眼神桀骜凶狠，看麹文泰的目光如同打量自己的附庸。他毫不客气地大口喝酒，撕扯着烤羊腿，姿态嚣张。
另一位，则显得神秘莫测。他身披一件带有暗红色纹路的深紫色斗篷，兜帽拉得很低，只露出下半张苍白的脸和一张薄而毫无血色的嘴唇。他几乎不吃不喝，只是静静地坐在那里，手中把玩着一个似乎是黑曜石雕刻而成的、造型诡异的眼球状器物。他周身散发着一种阴冷的气息，让宫殿内温暖的气氛都仿佛下降了几度。此人便是“暗影秘教”派驻在高昌的“尊贵祭司”，名为摩尼喀。
“大王还在犹豫什么？”阿史那贺鲁将银酒杯重重顿在案几上，声音洪亮而充满威胁，“唐人才来了几百人，就把你吓破了胆？他们在伊吾搞的那些小动作，分明就是要断我们西突厥和高昌的财路！乙毗咄陆可汗让我问你，当初的盟约，还算不算数？！”
麹文泰擦了擦额角的细汗，赔笑道：“特使息怒，息怒……盟约自然算数。只是……只是那苏定方骁勇善战，阴山之事天下皆知……如今他持大唐皇帝旌节而来，若在我国境内出了事，唐朝大军前来问罪，我高昌小国，如何抵挡……”
“哼！唐朝大军？”阿史那贺鲁不屑地嗤笑，“他们刚和突厥打完，还能有多少力气跑到这万里之外的西域？就算来了，有我们西突厥的雄兵在，有广袤的沙漠戈壁天险在，怕他何来？只要你我联手，先吃掉苏定方这几百人，缴获他们的装备和皇帝旌节，足以重挫唐人士气！到时候，丝路的利益，还不是你我共享？”
麹文泰面露难色，显然依旧下不了决心。
这时，那位一直沉默的摩尼喀祭司，忽然用一种极其嘶哑、仿佛砂纸摩擦般的声音开口了：“高昌王……是在畏惧……唐朝皇帝的……‘龙威’吗？”
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