长安的繁华喧嚣，仿佛被来自西北的狂风吹散了几分暖意。丝路驼铃依旧，却似乎掺杂了铁马金戈的回响。来自安西都护府的急报，不再是零星的雨点，而是连成了线的瓢泼大雨，每一份都沉甸甸地压在太极殿的御案上，也压在满朝文武的心头。
这一日，又是一份六百里加急送至。传递军报的驿卒几乎是滚鞍落马，被两名金吾卫架着拖入殿中，他风尘仆仆，嘴唇干裂渗血，嘶哑的声音却如同钝刀刮过每个人的耳膜：
“报！陛下！怛罗斯……怛罗斯失守！高都督（郭孝恪）力战殉国！我军……我军伤亡惨重！”
“轰！”
如同惊雷炸响在殿宇之上！群臣骇然失色，不少人甚至踉跄后退，脸色瞬间惨白！
怛罗斯！安西四镇东北的重要屏障！名将郭孝恪，竟然战死殉国？！
兵部尚书侯君集一把夺过军报，快速扫过，虎目瞬间赤红，额角青筋暴起，他猛地单膝跪地，抱拳的声音因极致的愤怒而颤抖：“陛下！逆贼猖獗至此！屠我大将！此仇不共戴天！臣请陛下即刻下旨，尽起关中精锐，臣愿亲为前锋，西出阳关，不破大食，誓不还朝！” 他的声音如同受伤的猛虎在咆哮，带着血性与暴戾。
户部尚书唐俭此刻也顾不得失仪，几乎是扑了出来，声音带着哭腔和绝望：“陛下！不可！万万不可啊！侯尚书！怛罗斯之败，正说明大食兵锋之盛，远超预估！郭都督勇冠三军尚且……如今国库空虚，粮草转运万里，十不存一！此时再发大军，非但不能胜，恐……恐将这好不容易得来的中兴之象，彻底拖垮啊！陛下三思！” 他跪伏在地，身体因激动而剧烈抖动，仿佛已经看到了帝国被战争拖入深渊的景象。
侍中陈叔达面色灰败，颤声道：“陛下，唐尚书虽言词激烈，然……然其所忧并非全无道理。大食军如此凶悍，兼有妖法助阵，岂是寻常兵马可敌？是否……暂避锋芒，固守葱岭、于阗一线，凭借天险……”
“固守？如何固守？！” 侯君集猛地扭头，怒视陈叔达，声若雷霆，“郭孝恪便是固守怛罗斯而战死！大食人的投石机能发射燃烧的黑油，城墙亦不能挡！他们的骑兵来去如风，劫掠粮道！他们的狂战士……军报上写的清楚！身中数箭犹能搏杀！这是固守能解决的问题吗？！今日退一步，明日便要退十步！待到葱岭失守，安西尽丧，尔等便是大唐的罪人！”
魏徵此刻站了出来，他脸色铁青，眼神却异常锐利，他没有看争吵的侯、唐二人，而是直接面向李渊，声音沉痛却无比清晰：“陛下！臣近日查阅无数波斯、西域典籍，又综合前线所有战报，可断言：大食东侵，绝非寻常国土之争！其军中黑袍教士所奉‘真主’，与地宫邪物、吐蕃妖僧之力，根源同一！皆指向那西方‘黑石迷宫’中之邪神！此乃文明存续之战，绝非退让可解！今日若弃安西，便是将万里山河、千万黎民拱手让于邪魔！届时邪氛东渐，浸染中原，陛下，我等皆无葬身之地矣！臣，泣血恳请陛下，战！”
他将战争的性质，彻底提升到了族群文明生死存亡的高度！字字泣血，句句惊心！
龙椅上，李渊的面色始终沉静如水，唯有那双深邃的眼眸中，翻涌着雷霆与深渊。下方的激烈争吵，每一句他都听在耳中。唐俭的绝望是真实的，侯君集的愤怒是真实的，魏徵的警示更是如同警钟，敲在他的心坎上。
他的指尖，无意识地摩挲着龙椅扶手上冰冷的金漆。脑海中，却浮现出截然不同的画面：是地宫深处那扭曲的肉瘤与炀帝怨毒的脸孔；是袁天罡昏迷中呓语的“黑石迷宫”与“活祭”；是龙族老者敖钦那意味深长的警告；是吐蕃军中那诡异的黑袍法师；如今，又是这怛罗斯的惨败与郭孝恪的战死……
所有这些碎片，最终拼凑成一个令人不寒而栗的真相：一张巨大的、来自西方黑暗深处的网，正通过战争、邪术、信仰，向着大唐，向着整个东方，笼罩而来！
退？往哪里退？身后就是长安，就是中原，就是这刚刚凝聚起一丝人道信念的脆弱火种！
他缓缓抬起头，目光扫过下方或愤怒、或绝望、或激愤的臣子，最终，落在了一直沉默如山的李靖身上。
“药师。”李渊的声音不高，却瞬间压下了所有的嘈杂，“你，如何看？”
李靖深吸一口气，出列拱手，他的声音依旧沉稳，却带着金石之音：“陛下，诸位大人。怛罗斯之败，诚然痛心。大食军悍，邪术诡谲，亦是不假。然，其并非无懈可击。”
他走到那副巨大的西域地图前，手指点向怛罗斯以西的广袤区域：“其一，大食劳师远征，补给线漫长无比，其主力聚集于怛罗斯，后方必然空虚。其二，其新占昭武九姓之地，人心惶惶，并非铁板一块，多有故波斯忠贞之士及畏于其暴政者。其三，其军依赖邪术，固然一时悍勇，然邪法必有其破绽，或是施法距离有限，或是需特定仪式，绝非无所不能。”
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