议事厅的烛火在风里晃出昏黄的影子，皮尔斯捏着那片渗血的银叶，指节发白如骨。
他听见霍华德的声音从高背椅上传来，带着陈年松脂般的沉郁：明日正午，圣树广场召开长老会。
您...皮尔斯喉结滚动，法袍下的冷汗已经浸透了亚麻衬衫。
方才霍华德抖出的粮食账本像块烧红的铁，正烙在他后心——去年秋天帝国商队运粮时，他确实让侄子在码头扣下了一千石，换了三车绣着金线的丝绸。
那些丝绸现在还锁在他地窖的樟木箱里，箱底压着小女儿的胎发。
怎么？霍华德将月长石在掌心转了个圈，宝石表面浮起淡青色的雾气，皮尔斯长老不是要行《圣树法典》第九章吗？
我这把老骨头，倒要看看诸位长老的，比那一千石粮食，哪个更沉。
皮尔斯突然拔高声音：您心里清楚！
弹劾您的不是私怨，是您以私废公，把整个族群推到帝国的刀刃下！他踉跄两步，圣树徽章在腰间撞出清脆的响，三日前帝国使者送来的信函，要求交出艾丝瑞娜女法师——您倒好，说什么她救过圣树，可她现在人呢？
跑了！
您护不住人，倒让帝国断了我们的盐铁商路！
霍华德的指节在月长石上叩出轻响。
艾丝瑞娜的面容突然浮现在眼前：三年前雪灾时，那女孩用冰系魔法冻住溃堤的河水，发梢结着冰晶却笑得像团火。她走了。他说，声音像被砂纸打磨过，连夜翻了北境雪山，我追了三十里，只捡到她遗落的星芒匕首。
鬼才信！皮尔斯的脸涨成猪肝色，您当我们都是瞎子？
她走的那晚，您的亲卫队正好在北坡巡防！他猛地扯下法袍前襟的圣树徽章，您就是故意放她走的！
为了那点旧情，让整个族群喝不上盐，打不出铁——
够了。霍华德霍然起身，月长石的青光刷地照亮半面墙。
他望着皮尔斯发抖的指尖，突然想起二十年前，这个年轻人跪在圣树前宣誓时，眼睛亮得像淬过的钢，皮尔斯·圣叶，你以长老之位起誓，这些话有证据？
皮尔斯的声音突然哑了。
帝国使者确实只说艾丝瑞娜在贵境，却拿不出她具体藏在何处的凭证；亲卫队巡防是每月十五的例事，北坡积雪的脚印早被夜风吹散。
他张了张嘴，只听见自己急促的喘息撞在水晶窗上。
没有证据，就是诬蔑。霍华德重新坐下，月长石的光在他眼尾刻出深深的阴影，若长老会要弹劾我看管不严，我接。
但皮尔斯长老，他的目光扫过对方腰间晃动的圣树徽章，你最好先想想，等会散了会，有多少双眼睛盯着你地窖里的丝绸箱子。
皮尔斯的圣树徽章掉在地上。
他弯腰去捡时，看见自己在大理石地面的倒影：法袍褶皱里塞着半片没吃完的杏仁饼，那是今早小女儿塞给他的——他突然想起，女儿上个月还哭着说，同桌的小艾琳有件银线绣的新裙。
我...我还有事。他抓起徽章踉跄着往外走，经过霍华德身边时，闻到对方身上熟悉的冷杉香——那是圣树树脂的味道，他当学徒时，老族长也总带着这种气味。
门一声合上。
霍华德靠回椅背，听着自己的心跳撞在肋骨上。
窗外的圣树在夜色里投下巨大的影子，银叶沙沙作响，像极了三年前帝国使者第一次来的那个下午。
交出艾丝瑞娜，否则切断商路。使者的金穗肩章擦过圣树树干，震落几片银叶，你们不过是边境小族，别仗着圣树的名头就敢和帝国作对。
他记得自己当时笑着端起茶盏：圣树活了三千年，见过的帝国比你们吃过的盐还多。可茶盏里的涟漪出卖了他——族里的盐库确实快见底了，铁匠老波比上周说，最后一块铁锭只能打十把锄头。
更让他心寒的是族里的议论。
几个年轻长老凑在酒肆里说：老族长脑子被圣树浆泡坏了；皮尔斯的侄子在市集散布谣言，说艾丝瑞娜是给帝国惹祸的灾星；甚至连他从小带大的艾尔扎克，昨天递密报时都欲言又止。
族长？
艾尔扎克的声音打断了回忆。
年轻人抱着一卷羊皮纸站在门口，深褐色的眼睛里映着烛火，皮尔斯长老刚去了西厢房，和科林、玛莎两位长老碰头。
他们把门关得死紧，我让小侍女送蜜酒，听见科林说得赶紧把账本处理了
霍华德摸出腰间的铜哨，放在掌心摩挲。
这是他当亲卫队长时用的，吹一声能召来三十个带刀的小伙子。盯紧了。他说，别打草惊蛇。
等陈健那小子到了，咱们再连锅端。
陈健？艾尔扎克挑眉，就是那个自称哈蒙代尔新领主的外乡人？
您信他？
他带着马克汉姆爵士的手令。霍华德将月长石按在眉心，圣树的力量顺着血管漫上来，让他的太阳穴没那么疼了，更重要的是...他说能打通被大耳怪封锁的商道。他顿了顿，如果我明天被罢免，族里需要一个能在帝国和大耳怪之间走钢丝的人。
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