半月后，京城。
时值深秋，紫禁城内的银杏树已是一片金黄。
程灵素坐在慈宁宫偏殿的诊室内，面前摊开着太后数月来的脉案记录。
窗外，偶尔传来太监尖细的传唤声，与药王谷的鸟语虫鸣恍如两个世界。
“程姑娘，太后醒了，请您过去一趟。”一个身着淡绿色宫装的侍女轻声道。
程灵素收起脉案，随侍女穿过重重宫帷。
自入宫以来，她已为太后诊治十余日，太后的顽疾虽有好转，但病根深种，非一日可愈。
寝宫内药香缭绕，太后半倚在凤榻上，面色比前几日红润许多。见程灵素进来，她微微颔首：“程姑娘辛苦了。”
“民女分内之事。”程灵素恭敬行礼，上前为太后把脉。
把脉间，程灵素敏锐地察觉到太后的脉象有异——比昨日虚弱些许，似是中了某种慢性毒药。
她心中一惊，面上却不动声色：“太后今日感觉如何？”
“服了姑娘的药，咳嗽好些了，只是浑身乏力。”太后声音虚弱。
程灵素正要细问，忽听门外太监高呼：“皇上驾到！”
一身龙袍的皇帝大步走入，赵全忠紧随其后。
程灵素忙跪地行礼，眼角余光瞥见赵全忠向她使了个不易察觉的眼色。
“母后今日可好些了？”皇帝关切地问候太后，目光却若有似无地扫过程灵素。
程灵素心中警铃大作。她忽然明白，太后所中之毒，极可能是宫廷内部有人暗中下手。而皇帝的态度，更是耐人寻味。
“程姑娘，”皇帝转向她，语气温和却带着不容置疑的威严，“太后的病，你有几分把握？”
程灵素垂首道：“太后凤体违和已久，需徐徐图之。若给民女三月时间，应有七分把握。”
皇帝眼中闪过一丝异色，随即笑道：“好！朕就给你三月时间。这期间你需要什么药材，尽管开口，太医院随你调用。”
退出寝宫后，程灵素心事重重。赵全忠悄然跟上，低声道：“程姑娘，借一步说话。”
二人来到御花园一处僻静亭台，赵全忠确认四周无人，方道：“姑娘可发现了什么？”
程灵素沉吟片刻，决定坦诚相告：“太后之病，似是中毒所致。”
赵全忠并不惊讶，反而点头：“果然如此。实不相瞒，下官请姑娘入宫，为太后治病只是其一，更重要的是要查清这下毒之人。”
“指挥使大人早知道太后中毒？”程灵素蹙眉。
赵全忠叹了口气：“此事关系重大，下官不敢轻信他人。但姑娘是药王传人，医术毒术双绝，又是局外人，是最合适的人选。”
“皇上可知此事？”
“这正是关键所在。”赵全忠声音压得更低，“下官怀疑，下毒之人就在宫中，甚至可能与北方的罗刹国细作有关。”
程灵素猛然想起七星堂主勾结外敌之事，心中豁然开朗。
原来七星堂的阴谋，不止于江湖，更牵扯到朝堂！
就在这时，一名小太监匆匆跑来：“程姑娘，宫外有人求见，说是您的故人。”
程灵素心中一喜，莫非是胡斐和袁紫衣到了？
宫门外，胡斐和袁紫衣风尘仆仆，显然是日夜兼程赶来。
见到程灵素安然无恙，胡斐明显松了口气。
“你们怎么来了？”程灵素惊喜地问。
袁紫衣道：“我们在江湖上听到一些风声，说七星堂虽灭，但其背后势力仍在活动，可能与朝廷有关。担心你安危，就赶来了。”
胡斐补充道：“我们还查到，七星堂主在狱中神秘死亡，据说是自杀，但疑点重重。”
程灵素将二人带到赵全忠安排的住处，将宫中情况详细告知。
听到太后可能中毒，且与外敌细作有关，胡斐和袁紫衣都面色凝重。
“此事非同小可，”袁紫衣道，“若真如赵全忠所说，那朝廷危矣。”
胡斐沉思片刻：“当务之急，是找出下毒之人，并查明其目的。”
程灵素点头：“我已有些头绪。太后所中之毒名为‘缠绵’，是西域奇毒，中毒者会日渐虚弱，最终器官衰竭而死。此毒需长期投喂，下毒者必是太后身边亲近之人。”
三人商议至深夜，决定由程灵素在明处继续为太后治病，暗中调查下毒之人；胡斐和袁紫衣则在宫外接应，查探七星堂残余势力的动向。
次日，程灵素照常入宫诊病。细心观察下，她发现太后的饮食药膳均由一名叫含香的女官亲自打理。
这含香约莫三十年纪，面容姣好，做事细致周到，是太后的心腹之一。
程灵素佯装不经意地问：“含香姐姐伺候太后多久了？”
含香微笑答道：“奴婢自十二岁入宫，已在太后身边伺候十八年了。”
程灵素心中计算，若含香是细作，必是自幼被安排入宫，这盘棋下得可真够长远的。
诊脉后，程灵素开出新的药方，特意在其中加入几味可解“缠绵”之毒的药材。
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