隋大业十年的齐州历城，暮色像一块浸了墨的棉布，缓缓盖在铁匠铺的屋顶上。秦琼把最后一把打好的环首刀扔进冷水里，“滋啦” 一声腾起的白雾中，他看见自己映在水面的脸 —— 二十三岁的年纪，额角已经有了三道浅浅的抬头纹，左眉上方那道月牙形的疤痕是去年追捕响马时留下的，此刻在火光下泛着暗红。铺门外传来醉汉的咒骂声，夹杂着瓷器碎裂的脆响，他解下腰间的围裙擦了擦手，抓起刚淬好的刀就往外走。
街角的酒肆里，两个公差正按着一个卖唱的盲女抢她怀里的琵琶。盲女的手指被琴弦勒出了血，却死死抱着琴颈不肯松手。秦琼一脚踹开木门，酒气混着汗臭扑面而来。“光天化日之下，你们想干什么？” 他的声音不大，却让两个公差同时打了个哆嗦。其中一个认出了他腰间的 “捕头” 腰牌，强装镇定地嚷嚷：“秦叔宝，这是官府的事，你少管闲事！” 秦琼没说话，只是把刀鞘往桌上一拍，酒碗里的酒溅出老高：“她犯了哪条王法？”
原来盲女的父亲欠了官府的赋税，公差是来 “拿人抵债” 的。秦琼掏出怀里的碎银子放在桌上，一共是三两七钱，那是他这个月的俸禄加上给邻村王寡妇打农具的工钱。“这些钱够不够抵税？” 他盯着两个公差的眼睛，左手悄悄握住了刀柄。公差看着桌上的银子，又看看秦琼那身结实的腱子肉，嘟囔着 “算你多事”，骂骂咧咧地走了。盲女摸索着抓住秦琼的衣角，琵琶弦还缠在她流血的指头上：“恩公尊姓大名？” 秦琼帮她解开琴弦，声音放软了些：“我叫秦琼，就住隔壁铁匠铺。”
那天夜里，秦琼躺在铺子里的草堆上，听着隔壁传来断断续续的琵琶声，突然想起十二岁那年的冬天。父亲秦彝在齐州之战中战死，母亲带着他投奔历城县令。有次他饿得偷了个馒头，被店家抓住打得半死，是个路过的老镖师替他解了围，还送了他一本《说唐》的残卷。老镖师说：“习武之人，拳头要硬，心要更软。” 此刻他摸着怀里那本被汗水浸得发黄的残卷，忽然觉得那三两七钱银子花得值。
次年春天，秦琼被补为齐州捕快，专门负责缉拿盗匪。他第一次出公差就遇上了硬茬 —— 以 “赛孟尝” 自称的响马头目尤俊达，在黄河渡口劫掠了朝廷的漕银。秦琼带着三个捕快追踪到八里坡，尤俊达的人马早就在林子里设好了埋伏。箭矢像雨点般射来时，秦琼把同伴推到树后，自己单手持刀护住全身，刀刃劈断的箭杆在他脚边堆成了小山。尤俊达在树顶上看得真切，突然喊停了手下：“你这汉子有种，报上名来！” 秦琼抹了把脸上的血：“齐州秦琼，特来取你狗命！”
那场打斗从正午持续到黄昏，秦琼的刀卷了刃，尤俊达的枪折了杆，两人都拄着兵器喘气时，突然听见林外传来孩童的哭声。原来是尤俊达的喽啰绑了附近村子的孩子当人质，秦琼二话不说，扔了刀就往林外冲，后背挨了尤俊达一闷棍也没回头。他解开孩子们身上的绳子，把自己的干粮全部分给他们，最小的那个孩子才五岁，抱着他的腿哭着要娘，秦琼就背着他一步步往村子走，夕阳把两人的影子拉得老长。尤俊达在后面看着，突然把枪扔在地上：“秦兄弟，这漕银我分文未动，你拿回去交差吧。”
秦琼的名声很快传遍了齐州，百姓们都说他是 “活菩萨”，有难事都来找他。城西的张老栓欠了高利贷，债主扬言要拆他的房子，秦琼就把自己准备娶亲的钱拿出来替他还了；城南的王铁匠女儿被恶霸抢走，秦琼单枪匹马闯进恶霸的庄园，打得对方跪地求饶。有次他去济南府送公文，见知府的小舅子强抢民女，当场就把那小子捆了游街，知府想治他的罪，却被满城百姓堵在府衙门口，最后只能不了了之。人们在他常去的酒肆墙上刻了首诗：“历城秦叔宝，刀快心更好。路见不平事，双拳打恶獠。”
大业十二年，秦琼因上司陷害，被发配到北平府充军。路过潞州时，他染了风寒，盘缠也花光了，只能在城隍庙的角落里缩着。夜里发烧时，他感觉有人在给自己喂药，睁眼看见个卖豆腐脑的老汉，手里端着个豁口的粗瓷碗。“我姓单，你叫我单老爹就行。” 老汉用粗糙的手摸了摸他的额头，“看你不像歹人，怎么落到这般田地？” 秦琼把自己的遭遇一说，单老爹叹了口气：“这世道，好人难做啊。” 接下来的半个月，单老爹每天都来送吃的，还帮他请大夫，秦琼病好后想写欠条，单老爹却摆摆手：“我儿子要是活着，也该像你这么大了，去年被抓去修运河，就没回来。”
在北平府，秦琼凭借一身武艺得到北平王罗艺的赏识，被提拔为旗牌官。罗艺的儿子罗成是个傲气的少年，见父亲总夸秦琼，非要跟他比枪法。两人在教场比了三天，从枪法比到拳脚，最后罗成的枪被秦琼用巧劲挑飞，他红着脸说：“秦大哥，我服了。” 后来罗成才知道，秦琼是他的表哥，当年秦彝战死时，母亲曾带着秦琼投奔过罗家，只是那时兵荒马乱断了联系。表兄弟相认那天，罗成把自己最心爱的虎头湛金枪送给秦琼，枪杆上刻着 “忠义” 二字。
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