张元的谋略才华，正史仅以“为元昊谋攻宋”一句概括，太过简略，而野史传闻中的他，运筹帷幄、决胜千里，心思缜密、谋略毒辣，是李元昊对抗北宋最得力的臂膀，也是宋夏战争中让北宋朝廷闻风丧胆的幕后推手。他自幼生长在北宋，深知北宋的军事弱点、朝堂弊端以及将领的性格缺陷，投靠李元昊后，便立刻主动上书，结合宋夏双方的实力对比，为李元昊制定了“联辽抗宋、袭扰边境、诱敌深入、各个击破”的战略方针，为西夏对抗北宋指明了方向。随后，他亲自参与谋划了三川口、好水川、定川寨三大战役，每一场战役都精心布局、步步为营，尽显他的毒辣与智谋，也让北宋军队遭受了惨重损失。其中，最具传奇色彩、也最能彰显张元谋略的，便是好水川之战，野史中对此有详细的传闻记载：张元深知北宋将领韩琦、范仲淹不和，韩琦急于求成、好大喜功，而范仲淹沉稳谨慎、主张防守，二人战略分歧巨大，难以同心协力。于是，他向李元昊献计，派小股西夏军队佯装战败，一路溃逃，引诱宋军追击，同时暗中派遣精锐部队，在好水川峡谷设下埋伏，准备一举歼灭宋军主力。战役打响后，正如张元所料，韩琦不听范仲淹的苦苦劝阻，执意派任福率领宋军主力追击西夏“败军”，一步步陷入西夏军队的埋伏圈。待宋军全部进入峡谷后，西夏伏兵四起，箭矢如雨、杀声震天，宋军腹背受敌、进退两难，最终全军覆灭，阵亡将士达七万余人，尸横遍野、惨不忍睹。战后，张元登上战场附近的界上寺，望着满川的宋军尸体，心中的愤懑与不甘终于得以宣泄，竟兴奋不已，当即在寺壁上题诗一首：“夏竦何曾耸，韩琦未足奇。满川龙虎辈，犹自说兵机”，还在诗后郑重署上自己的全套西夏官衔，大肆炫耀自己的战功与才华。这份张扬与冷漠，无视同胞的鲜血与生命，也成为他后世被世人诟病、唾骂的重要原因，让他的“叛臣”标签更加难以抹去。
除了震惊朝野的好水川之战，张元还为李元昊献上了直捣关中、一举灭宋的奇计，野史中对此有详细的传闻记载，尽显他的野心与谋略。庆历二年，张元经过仔细分析北宋的兵力部署，发现北宋的精兵良将大多聚集在宋夏边境，全力抵御西夏入侵，而关中地区兵力空虚、防守薄弱，这正是西夏直捣中原的绝佳时机。于是，他向李元昊上书建议，兵分两路、双线出击：一路派遣少量兵力驻守边境，牵制北宋边境的精锐部队，使其无法回援；另一路率领西夏劲旅，趁虚而入，直捣关中，攻占北宋都城长安，一举奠定灭宋胜局，实现西夏扩张的野心。李元昊见此计精妙绝伦，当即采纳了张元的建议，派遣十万大军分两路进攻北宋，一路从刘燔堡出击，牵制北宋边境军队；另一路从彭阳城进军，直奔关中。可惜天不遂人愿，西夏进军关中的部队，在途中遭遇北宋原州知州景泰的顽强阻击，景泰凭借有利地形，率领宋军奋勇抵抗，大败西夏军队，西夏大军全军覆灭，直捣关中的美梦最终彻底破灭，张元的奇计也未能完全实现。即便如此，张元依旧凭借过人的谋略，帮助西夏在与北宋的多次交锋中占据上风，先后击败宋军，重创北宋的军事力量，迫使北宋朝廷不得不放下身段，与西夏和谈，签订了庆历和议。而张元也因辅佐李元昊有功，步步高升，最终官至太师、尚书令兼中书令，相当于西夏的宰相，权倾朝野、风光无两，成为西夏历史上最有权势的汉族官员。野史中还传闻，李元昊那句震慑天下的豪言壮语——“朕当亲临渭水，直据长安”，并非出自李元昊之手，而是张元精心撰写，只为激发李元昊的扩张野心，彰显二人对抗北宋的决心。
张元的晚年境遇与最终结局，正史记载模糊不清，仅用“忧愤而死”四字概括，而野史传闻中的细节，却更显他的悲情与无奈，道尽了他一生的挣扎与遗憾。传闻张元一生都执念于“证明自己”，他辅佐李元昊击败北宋，获得了高官厚禄、权倾朝野的地位，也终于证明了自己的才华，可他始终未能摆脱“叛臣”的标签，始终被世人唾骂、诟病。更让他难以接受的是，他作为一名汉族谋臣，即便身居高位，也始终无法真正融入西夏的党项贵族集团，党项贵族们对他始终心存猜忌与排挤，认为他是“外来者”，担心他权力过大、威胁到党项贵族的利益，屡屡暗中设计陷害、处处掣肘，让他在朝堂上举步维艰。更让他绝望的是，庆历和议签订后，李元昊逐渐沉迷于享乐，好大喜功、荒废朝政，不再重用贤才，也不再提及灭宋的野心，反而因权力争夺与辽国发生矛盾，让西夏陷入双线作战的困境，国力日渐衰退。张元见状，心急如焚，多次上书劝谏李元昊，希望他能收敛享乐之心，重用贤才、整顿朝纲，继续推行扩张战略，完成灭宋大业，可他的劝谏始终不被李元昊采纳，反而被李元昊逐渐疏远。他深知，西夏国力有限，一旦与辽国交恶，腹背受敌，再无灭宋的可能，自己毕生的抱负也将彻底化为泡影，心中的愤懑与绝望与日俱增，日渐消沉。野史传闻，张元后期终日饮酒消愁，常常独自一人对着北宋的方向痛哭流涕，他心中既有对背叛母国的愧疚与悔恨，也有对自己抱负未能实现的不甘与遗憾，两种情绪交织在一起，日夜折磨着他。最终，在庆历三年（公元1043年），张元因忧愤过度一病不起，不久后便郁郁而终，结束了他充满争议、功过难评的一生。还有一种野史传闻，他临终前，曾留下遗言，要求将自己的尸骨埋在宋夏边境的荒丘之上，既不回归北宋，也不留在西夏，这份遗言，藏着他一生的矛盾与挣扎，也道尽了他作为“叛臣”的无尽悲凉。
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