寅时六刻，潞州衙门前已经聚集了不少人。
王十三整了整衣服，将腰间的铜牌摆正，快步走进州衙大门。院子里已经站满了人，按品级高低分列三排。
"王十三！"经历司的书吏老周扯着嗓子喊，"今儿个可算没迟到！"
王十三讪笑着站到队列末尾："老周，您这话说的，我什么时候迟到过？"
"上个月初八，"老周翻开卯册，眯着眼道，"迟了一刻钟，罚了半个月俸禄。"
王十三正要辩解，忽听得一声咳嗽。众人立刻噤若寒蝉，只见知州大人迈着方步从二堂出来，身后跟着同知、通判等一众官员。
"开始吧。"知州大人捋了捋胡须，在太师椅上坐定。
老周清了清嗓子："同知大人——"
"到。"站在知州左手边的同知大人微微颔首。
"通判大人——"
"到。"右手边的通判大人声音洪亮。
"推官大人——"
"到。"
点名有条不紊地进行着。王十三注意到，站在前排的照磨大人今日面色苍白，额角还沁着冷汗。
"照磨大人？"老周喊了第二遍。
"到......到！"照磨大人如梦初醒，声音有些发颤。
知州大人皱了皱眉："有方，昨夜可是又去久盛楼了？"
"回大人，"照磨鲁有方擦了擦汗，"下官......下官是染了风寒。"
知州冷哼一声，不再言语。点名继续，轮到差役时，老周的声音明显快了许多。
"王十三！"
"到！"
"李四！"
"到！"
"张三！"
无人应答。
"张三！"老周又喊了一遍，还是无人应答。
知州大人重重拍了下扶手："这个月第三次了！来人，去他家里......"
话音未落，只见一个身影跌跌撞撞跑进院子："到！到！小的到了！"
张三气喘吁吁地跪倒在地："大人恕罪，小的......小的路上遇到......"
"住口！"知州大人站起身，"杖二十，罚俸一月！"
两个皂隶立刻上前，将张三拖了下去。院子里鸦雀无声，只听得远处传来杖责的闷响。
点卯结束，王十三正准备离开，老周匆匆赶来，神色恭敬：“王十三，知州大人传你去二堂回话。”
王十三闻言，抬手整了整衣冠，抬手将袖口轻轻一捋，动作间尽显斯文。他深吸一口气，稳步朝着二堂走去，步伐沉稳有力，带着读书人特有的笃定。
踏入二堂，只见知州周韬正在案前审阅公文。王十三赶忙拱手行礼，声音清朗：“卑职王十三，见过知州大人。”
周韬闻声抬眸，放下毛笔，指了指一旁的椅子，说道：“来了，坐吧。”
王十三谢过，侧身坐下，坐姿端正，脊背挺得笔直，双手交叠放在腿上，尽显稳重。此时，二堂中檀香袅袅，青烟悠悠地盘旋于梁柱之间。
周韬神色一正，直言道：“最近官盐的销量大幅下滑，你可知是何缘故？”
王十三微微皱眉，沉思片刻后，拱手道：“回大人，卑职近来也有所察觉，只是还未深入探究，不敢妄言。”
“未深入探究？”周韬冷笑一声，“徐吾镇乃是潞州的要害之地，你身为巡检司巡检，竟对这等大事毫无察觉？”
王十三面色一凛，起身致歉：“大人教训得是，是卑职失职。卑职确实听闻市面上有私盐流通，但没想到情况如此严重。”
“如此严重？”周韬猛地拍案而起，“是极为猖獗！官盐已然滞销！”
王十三立刻拱手请罪：“大人息怒，卑职定会全力彻查，给大人一个交代。”
“彻查？”周韬踱步至窗前，“你打算如何查？像上次查私酒那般，抓几个小贩敷衍了事？”
王十三面露愧色，低头说道：“上次是卑职考虑不周，此次定会慎重行事，绝不重蹈覆辙。”
“这次非同小可，”周韬转过身，目光如炬，“私盐背后必有大势力操控。”
“大人的意思是……”
“我收到密报，”周韬压低声音，“有人从解州盐池私运盐斤，途经徐吾镇分销各地，这绝非寻常的小打小闹。”
王十三心中一惊，拱手道：“解州盐池乃朝廷直管盐场，能从中私运盐斤，内应恐怕不简单。卑职明白了，这就去查解州来的盐商。”
“糊涂！”周韬摇头，“你如此大张旗鼓，岂不打草惊蛇？”
“这……还请大人明示。”
潞州知州周韬神色凝重，缓缓说道：“照磨鲁有方，不过是个负责行政文书检查、复核和管理事宜的正八品官员，却日日流连久盛楼那般高消费之地，哪来的如此多银钱？我信不过旁人，就信你。你亲自去跟踪他，看看他与这次的私盐案有无关联。”
王十三神色一肃，拱手领命：“大人放心，卑职定当不辱使命，必定将此事查个水落石出。”说罢，转身迈着沉稳的步伐离开，准备着手调查。
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