山猫的伤势不容乐观。那蛇毒诡异非常，虽被丹药暂时压制，但伤口周围的黑气仍在缓慢蔓延，人持续高烧昏迷。叶小凡深知，必须尽快找到更有效的解毒方法，或者抵达一个相对安全的地点进行长期救治。
“不能再耽搁了。”叶小凡查看地图，指向一条蜿蜒穿过一片标注着“瘴疠沼泽”的路径，“穿过这片沼泽，对面有一片地势较高的丘陵，据地图显示，可能有溪流，或许能找到些草药，也更容易隐蔽。”
沼泽是南疆最危险的地域之一，但眼下似乎没有更好的选择。小队收拾行装，用油布仔细包裹好武器和重要物资，深一脚浅一脚地踏入这片死亡地带。
淤泥没过膝盖，每走一步都异常艰难。浑浊的水面上冒着气泡，散发出令人作呕的恶臭。色彩斑斓的毒蛙在浮萍上跳跃，水草丛中不时有黑影滑过。空气中弥漫着浓重的瘴气，即使含着避瘴丹，众人也感到头晕目眩。
叶小凡将感知提升到极限，小心翼翼地探路，避开那些看似平坦实则深不见底的泥潭。他手中的长棍不断试探，偶尔惊起一两条潜伏在水下的毒鳄，都被王大锤等人用弩箭精准射杀。
“队长，前面水色不对！”负责探路的“水鬼”突然低呼。只见前方一片水域呈现出诡异的幽蓝色，水面上漂浮着一些小型动物的白骨。
“是毒水潭，绕过去！”叶小凡心头一紧，立刻下令改变方向。然而，就在他们试图绕行时，脚下原本坚实的淤泥突然塌陷，形成一个巨大的漩涡！
“小心流沙沼！”叶小凡大喝，猛地抓住身边差点被卷入的队员，奋力向外拉扯。王大锤也怒吼着将另一名队员甩出危险区域。但一名外号“铁牛”的壮硕斥候，因背负着大部分装备，行动稍缓，下半身瞬间被淤泥吞没，并且还在迅速下沉！
“抓住！”叶小凡毫不犹豫地将长棍递过去，铁牛死死抓住。王大锤和其他人也扑上来，一起用力拉扯。但流沙的吸力极大，铁牛面色涨红，眼看就要被彻底吞噬。
危急关头，叶小凡眼中闪过一丝决然，先天真气灌注双臂，低喝一声，竟硬生生将铁牛从淤泥中拔出了一大截！与此同时，他脚下一跺，一股柔和的力道将身边几人推开，自己则借着反冲力，带着铁牛向后跃出了流沙范围。
众人瘫倒在相对坚实的岸边，大口喘息，心有余悸。铁牛更是脸色煞白，看着身后那个仍在旋转的死亡旋涡，后怕不已。
经此一劫，小队更加谨慎，行进速度慢了下来。直到第二天正午，才终于有惊无险地穿过了这片广阔的沼泽地带。每个人都像是从泥潭里捞出来的一样，精疲力尽。
登上对面的丘陵，果然发现了一条清澈的山溪。众人迫不及待地清洗了一番，又取水烧开，补充了饮水。叶小凡则在溪边仔细寻找，幸运地发现了几株能解毒化瘀的“七叶一枝花”和“半边莲”，赶紧捣碎了给山猫敷上。
或许是对症，或许是山猫体质强悍，敷药后不久，他伤口的黑气蔓延速度明显减缓，高烧也退去了一些，虽然仍未苏醒，但生命体征平稳了不少。这让众人稍稍松了口气。
在溪边休整了一夜，第二天清晨，负责警戒的猴子再次带来了消息：“队长，东南方向发现炊烟，规模比上次那个鬼寨大得多，而且……似乎有正常的人声活动！”
叶小凡精神一振，终于遇到正常的百越部落了！他吩咐王大锤和另一名队员留下照顾山猫和看守营地，自己带着山猫、水鬼等五人，再次出发前去侦查。
翻过两座山头，一个规模庞大的百越峒寨出现在山谷之中。寨子依山傍水，木楼密集，人来人往，甚至能看到孩童奔跑嬉戏，妇女在溪边浣衣，俨然一片正常的生活景象。寨子中央的空地上，矗立着一根高大的图腾柱，上面雕刻着复杂的鸟兽图案，象征着部落的信仰。
然而，仔细观察下，叶小凡还是发现了一些不寻常之处。寨子的防卫明显比普通村落森严许多，出入口有身穿皮甲、手持弯刀的武士巡逻。而且，寨中青壮年的比例很高，许多人脸上带着戾气，不像是纯粹的农耕部落。
更关键的是，叶小凡注意到，寨子里的居民似乎分成了两派。一部分人，尤其是老人和妇女，眼神中带着忧虑和麻木；而另一部分青壮武士，则显得趾高气扬，对前者呼来喝去。寨墙之上，悬挂的旗帜也并非统一的百越王侬智高的标志，而是一种独特的、形似展翅雄鹰的图腾。
“看来，这个部落内部有矛盾，并非铁板一块地效忠侬智高。”叶小凡心中分析着。那个雄鹰图腾，或许代表着部落本身的首领或某种传统势力，与侬智高的王权产生了冲突。
这是一个机会！如果能接触到这个部落中对侬智高不满的势力，或许能打开突破口。
但如何解除？贸然现身，很可能被当成奸细抓起来。叶小凡沉思片刻，有了主意。他让水鬼利用高超的潜水技巧，从寨子下游的溪流潜入，设法偷听一些谈话；又让猴子寻找机会，看能否弄到一件部落的衣物或者信物。
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