天刚亮，冷院井边的土还泛着湿气。沈知微蹲着，指尖捻起一撮灰白粉末，凑到鼻尖轻轻一嗅——灶灰，混了点松枝末，烧得不彻底。她没动声色，只把灰抹在井壁一道旧刻痕上，那痕迹微微发黑，像是被什么蹭过。
阿蛮从墙头跃下，落地无声，抬手比了个“三”。沈知微点头，她明白：三更前后，有人来过，走的是西角门，脚印轻，穿的是官靴底纹。
她起身拍了拍裙角，袖中机关鸟轻轻一震。鸟腹香囊未动，黑烟未起——西角门没人点香，北狄线没动静。
“不是他们。”她低声说，声音像被风吹散的灰，“是朝里人动手了。”
阿蛮递过一张纸条，是昨夜默写的密语残片。沈知微扫了一眼，目光停在“礼部周”三个字上。她冷笑：“礼部侍郎周崇文，三年前他儿子中举，文章和隔壁县一寒门学子差不到十个字，最后那学子疯了，他儿子却进了翰林。”
她把纸条揉成团，塞进嘴里嚼碎，吐进茶碗。茶水泛起一圈黑纹，像蛛网。
“既然要掀桌，那就掀个大的。”
她转身回房，换下素裙，套上粗布衣，压低斗笠，脸上抹了层药粉，皮肤立刻泛起蜡黄褶皱。阿蛮递来一根竹杖，她拄着，背微微驼，活脱脱一个老妇人。
茶楼在城南，一早便挤满了看榜的士子。门口贴着金榜，探花陈珩的名字被红笔圈了又圈，底下还压着一张御史台的弹劾文——“私通相府婢女，舞弊登科”。
说书人正拍着惊堂木：“……那晚三更，陈探花悄悄摸进相府后院，与婢女密会，怀里揣着五十两金票！”
底下一片哗然。
沈知微拄着杖，挤到前排，一屁股坐下，粗声粗气：“让让，南巷老陈来了。”
众人回头，见是个驼背老妇，脸上皱纹能夹死蚊子，也就让了让。
说书人一愣：“这位……？”
“我姓陈，”她沙着嗓子，“我儿子也姓陈，同名同姓，巧了不是？”
众人哄笑。
她不理，拿起茶碗喝了一口，呛得直咳，咳完才慢悠悠开口：“我儿子那晚是去了相府，可去的不是后院，是冷院。”
笑声戛然而止。
“冷院？”有人问，“那不是废地？谁去那儿？”
“我儿子去那儿，”她顿了顿，“送药方。”
她从怀里掏出一张皱巴巴的纸，展开，上面是几味草药名，字迹歪斜，像是病人自己写的。
“我老伴咳了三年，大夫说活不过冬。我儿子听说相府冷院有个哑女，懂医术，能救人。他不信邪，半夜揣着药方，翻墙进去，求她看看。”
她抬头，环视众人：“他没带钱，没带礼，就带了张纸。那哑女收了纸，第二天回了张方子，我老伴喝了三剂，能下地了。”
她把纸拍在桌上：“你说他舞弊？他舞的哪门子弊？是舞了那张药方，还是舞了那碗救命的汤？”
茶楼静了两息。
有人问：“那……御史台怎么说？”
“御史台？”她冷笑，“他们查过礼部侍郎家没？三年前他儿子中举，文章和寒门学子雷同，怎么就没人弹劾？是不是非得寒门子弟跪着求活路，才算清白？”
底下嗡地炸了。
“对啊！凭什么只查陈探花？”
“礼部周大人自己屁股干净吗？”
说书人脸色发白，想开口，沈知微一拍桌子：“我不管你们信不信，我儿子没舞弊，他只是想救爹。可有些人，宁可信一张金票，也不信一张药方。”
她拄着杖站起来，斗笠压低：“你们说相府冷院是舞弊窝点？那我问你们——二十年来，谁去过冷院？谁见过那哑女？谁信过一个寒门士子，会为救爹冒杀头的罪？”
没人说话。
她转身就走，背影佝偻，却走得稳。
刚出茶楼，她拐进一条窄巷。阿蛮在墙头跟着，脚步轻得像猫。
身后有动静。
她没回头，只把手伸进袖子，三根银针夹在指间。
那人跟得紧了，靴底踩在青石上，声音轻但急。
她忽然停下，弯腰系鞋带。
黑影逼近，伸手抓她后颈。
银针破空，嗖地一声，正中面巾系绳。
蒙面布飘落，火光照出一张脸——三十来岁，左耳后有颗黑痣，腰间挂着一块木牌，刻着“礼部周府”。
沈知微冷笑：“礼部侍郎家的奴才，大清早不扫院子，跑来抓我这个老太婆？”
那人脸色大变，转身就跑。
阿蛮从墙头跃下，指尖一弹，一枚石子打中他脚踝。他踉跄一下，沈知微已追上，一脚踹在膝窝，他跪倒在地。
她蹲下，盯着他耳后那颗痣，又看了看木牌。
“回去告诉你主子，”她声音低得只有他能听见，“冷院的灰，能验出香灰成分。你家主子烧的香，和北狄人用的不一样，可和三年前那场科考放榜夜，烧的一模一样。”
那人浑身一抖。
她松开手：“滚吧。”
阿蛮迅速从袖中掏出一张薄纸，指尖蘸墨，在纸上拓下他耳后痣形。那人爬起来就跑，连鞋都掉了一只。
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