袁绍摆手打断："子远啊，此战胜负关乎北方霸业，关乎天子归属。这一战必将载入史册。若能在那之前与曹操一晤，岂非更添传奇？"
他嘴角微扬，意味深长地说："曹孟德如今，定是畏惧我军威势，这才想与我暂作缓和。依我之见，这不过是他给自己寻个台阶罢了。"
"不足挂齿，且看我如何周旋！"
袁绍意气风发地催马出列，穿过严整的军阵，不多时便来到曹操阵前。两军主帅在万军之中重逢。
曹操起身相迎，郑重行礼道："经年未见，故友可好？"
"哼！"袁绍冷冷瞥了他一眼，翻身下马。
他径直走向软榻，自顾自地斟茶小啜，嘴角紧抿，胡须随着呼吸微微颤动。多年积怨此刻尽显无遗。
当初若非袁家鼎力相助，曹操岂能建功立业？可如今，昔日受惠之人竟要与自己逐鹿中原。
"本初兄何必动怒？令郎在境内遇袭，实属偶然。"
"偶然？！"
袁绍闻言怒不可遏。原来袁熙归返清河后，便将其中隐情和盘托出——许衡暗中操纵了一切。那伙山贼正是许衡所部，领取物资的也是其亲信。军师徐庶率领数千精锐，将兵马器械、粮草辎重尽数卷走。
这些资源足以武装上万将士。如今却要调转枪头讨伐许衡，让袁绍心中郁结难消。
这分明是被人明目张胆地算计，却又无可奈何。
此刻，所有怨气都迁怒于曹操——毕竟许衡是他一手栽培的将领。
他曹孟德，难辞其咎！
那一夜，袁绍紧握双拳彻夜难眠，终于明白资敌是何等愚行。许衡根本是头养不熟的白眼狼，既不畏士族威名，也不惧强敌环伺，唯利是图的宵小之徒！
"你竟敢说是偶然？我儿亲口所言，分明是许衡率部劫掠！此等行径，令人发指！"
曹操淡然一笑，回到座上自斟自饮，与袁绍举杯对酌。
“无需这般。”曹操神色慵懒，看似漫不经心，目光却游移不定。
袁绍见状暗忖：此刻的从容，怕都是故作姿态。
“贤弟既率六十万大军来伐，何必再寻那劫掠的由头？不过是个出兵的名目罢了。”
“天子诏书已传遍我治下州县，贤弟总不好违抗皇命。即便此战得胜，后续还需时日平定境内，处置那些不服管束的朝臣，更别说许都那数万精锐之师。”
“那又如何！”
袁绍全然不以为意。在他眼中，以杀止谤便是最有效的法子。
“倒有个提议，可让贤弟兵不血刃取下许都。思来想去，曹某实在力有不逮，只求为家小谋条生路。”
曹操目光灼灼地盯着对方。
袁绍不由面露疑色：这曹阿瞒究竟在打什么主意？
“此话怎讲？我倒听不明白了。”
袁绍声如洪钟，边说边在软榻上调整坐姿，神情愈发惬意。
看来曹操确实走投无路了，否则怎会如此卑躬屈膝。莫非...是想另寻出路？
哼，早知他在许都根基未稳。寿春之战方歇两年，各地民生方才复苏，秋收尚未开始。其兵马亦是久战疲敝，正是休养生息之时。此刻若再起兵戈，士气必然低迷——曹操忌惮的，正是此事。
"呵..."
袁绍微微昂首，眼中透着一抹戏谑，斜睨向曹操，"如今倒晓得势弱，不敢硬拼了？"
"我凭什么应你？"
曹操眉头一皱，神色渐渐萎顿，甚至刻意佝偻了背脊，将姿态压得更低。
"当真……毫无转圜余地？你我少时相识，后又同朝为官，彼此举荐提携——"
"这般情分也不够？"
他忽然攥紧袖口，嗓音陡然低了几分，竟透出几分哀求之意。
袁绍喉间溢出一声轻笑，脊背笔直地踞坐案前，双膝大张如执刀跨马，眉梢尽是飞扬之色。
"现在知道服软了？既然求饶……总该有些诚意。"指尖轻叩案几，"不如这样——你若愿割让兖徐二州，我便容你在豫州安置亲族，往后做个富贵闲人。"
话虽如此，他心底仍悬着疑窦。
若真要议和，何不早早撤兵？偏偏在漳河沿线囤积粮草，更借天子诏书宣称讨逆……
既如此，不妨多啃几块肉下来。
曹操闻言一怔。
胃口不小啊……
自己不过虚与委蛇，他竟顺杆爬到这等地步，怕是拿下幽州后愈发狂妄了。
——狂妄才好。
曹操垂眸掩去晦暗神色，故意在案前反复搓手，几次欲言又止，最终挤出一声苦笑。
"兖州乃根基所在！若拱手相让，天下诸侯当如何耻笑于我？"
曹操放低姿态道：“兖州断不可行，兄长不妨另择他处。无论是豫州还是徐州，皆可拱手相让，只求保留许都与兖州便好。”
袁绍闻言冷笑摆手：“痴人说梦！既连许都与天子都不愿奉上，难不成还要给你东山再起的机会？曹孟德，你当我袁本初是何等人物？”他怒极反笑，“不交出天子，休想谈和！”
谈判陷入僵局。
两人唇枪舌战难分高下之际，袁谭、袁熙按捺不住凑到许攸身旁。袁谭焦躁道：“父亲究竟作何打算？不如鸣金收兵直接开战，何必在此耽搁？”
袁熙亦附和：“将士们士气渐衰，拖延下去只会损我方锐气！”
许攸捻须眯眼望向远处激烈交锋的二人，胸有成竹道：“二位公子且看，主公谈笑自若尽显从容，反观曹操卑躬屈膝不敢造次。依我看，曹贼怕是已有求和之意。”
“求和？”袁氏兄弟同时愕然。
袁熙突然咬牙切齿道：“若要议和，必先交出许衡！我定要将他千刀万剐！”
袁谭闻言讥讽：“二弟这般仪态尽失的模样，倒叫人看了笑话。如此心境，日后如何治理封地？”
“兄长此言差矣。”袁熙反唇相讥，“昔韩信忍胯下之辱，司马迁受宫刑之灾。我这点磨难算不得什么，来日方长未可知。”
袁谭放声大笑：“好个来日方长！如今整个冀州谁不知二弟精瘦身材的英姿？当真是胆识过人呢！”
袁熙顿时涨红了脸：“你——！”
袁熙怒气上涌，面颊涨得通红，差点当场发作。
许攸面露不耐，急促地劝解道："两位公子，眼下形势紧急，箭已在弦，有什么恩怨等凯旋后再议不迟。"
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