由本村和邻村地主家丁组成的“联庄会”巡逻队，警惕地盘查着每一个试图进出的人。他们手持棍棒刀枪，眼神凶狠，与陆鸣在时黑林沟村民自发组织的巡逻队气质截然不同，充满了压迫和敌意。
齐得柱带着王吉刚靠近村口，就被几个凶神恶煞的团丁拦了下来。
“站住！齐得柱，你身后那人是谁？面生得很！不是咱们村的人吧？”一个头目模样的家伙厉声喝问，目光像刀子一样在王吉身上扫来扫去。
齐得柱紧张得手心冒汗，结结巴巴地解释：“李...李头儿，这...这是我一个远房表亲，是个...是个货郎，想来村里做点小生意...”
“货郎？”那头目狐疑地上下打量着王吉，“这兵荒马乱的，哪来的货郎？周围的货郎老子都认识！说！你到底是干什么的？！”
王吉心里也是咯噔一下，但脸上却堆起讨好的笑容，不慌不忙地卸下背上的褡裢，露出里面一些针头线脑、粗布头之类的杂货：“这位爷好眼力！小的确实是货郎，不过不是本地的，是从临县逃难过来的。”
他一边说，一边极其自然地、飞快地将一小块用油纸包好的盐巴（山里最紧俏的物资之一）塞进那头目手里，压低声音，带着哭腔：“爷您行行好！我们那边闹土匪闹得凶，实在活不下去了，这才跑到贵宝地，想混口饭吃...求爷给个方便，让小的进村吆喝几声，换点粮食...”
那头目掂了掂手里沉甸甸的盐巴，又看了看王吉那副低眉顺眼、风尘仆仆的可怜相，脸上的凶戾之气稍减。盐可是硬通货，这“孝敬”不算轻。
“临县来的？逃难的？”他哼了一声，“算你小子懂事。不过，规矩不能坏！进去可以，最多半个时辰！时辰一到，立刻滚出来！要是敢在村里乱窜、或者时辰到了不出来...哼！”他拍了拍腰间的刀柄，“就别怪老子不客气了！”
“是是是！谢谢爷！谢谢爷！”王吉连连鞠躬，拉着还有些发懵的齐得柱，快步走进了村子。
一进村，王吉就感到一股无形的压力。村道上看不到什么闲人，偶尔有村民经过，也是行色匆匆，眼神躲闪，看到他们这两个生面孔，更是远远避开。几个挎着刀的联庄会团丁在村里来回巡逻，眼神警惕地扫视着一切。
齐得柱低声道：“王...王兄弟，你也看到了...这...这村里就这样...”
王吉点点头，低声道：“齐大哥，带我去见张老爷吧，按咱们说好的来。”
齐得柱硬着头皮，带着王吉来到村中最大的一处宅院前——地主张老财的家。高墙大院，朱门紧闭，门口还站着两个家丁。
看到齐得柱带着一个陌生人过来，一个年纪稍长的门子立刻皱眉呵斥：“柱子！你搞什么名堂？这什么人你就往主家带？不要命了？！”
齐得柱赶紧上前，赔着笑脸：“三叔，您别急。这位是...是个货郎，村口李头儿他们都查过了，没问题！这不是...这不是联庄会管得严，村里啥都缺，他想着来问问主家有没有需要...”
那门子将信将疑地打量王吉：“货郎？李瘸子放你进来的？”他口中的李瘸子就是村口那个头目。
“是是是，”王吉赶紧上前，又悄悄塞过去一小包东西（可能是几根针或一小块糖），“老叔行个方便，小的就走街串巷混口饭吃...”
门子掂量了一下手里的东西，脸色稍缓：“既然李瘸子查过了...那你等着，我进去通报一声。老爷见不见你，可就说不准了！”
门子转身进去通报。齐得柱和王吉紧张地等在门外。
不一会儿，门子回来了，脸色有些古怪：“老爷说...让你进去。跟我来吧。”
王吉心里一紧，知道真正的考验来了。他深吸一口气，整理了一下情绪，跟着门子走进了那扇沉重的朱门。
张老财正坐在堂屋的太师椅上，端着茶杯，眯着眼睛打量着被带进来的王吉。他五十多岁年纪，身材微胖，穿着绸衫，脸上带着一种久居人上的审视和怀疑。
“你就是那个从临县逃难来的货郎？”张老财慢悠悠地开口，声音不大，却带着一股压力。
“回老爷话，正是小的。”王吉躬身回答，姿态放得极低。
“临县闹土匪？”张老财追问，“闹得什么土匪？有多凶？官府不管吗？”
王吉心里早有准备，按照之前和陆鸣商量好的说辞，半真半假地哭诉：“回老爷，可凶了！一伙叫‘黑山狼’的土匪，占山为王，抢粮抢钱，还...还绑票！官府...官府派兵剿了几次，都没剿干净，反而越闹越凶！小的实在是活不下去了，才逃到您这宝地...”
张老财捻着胡须，小眼睛里闪烁着精光：“哦？‘黑山狼’？没听说过。你倒是有胆子，兵荒马乱的，还敢走街串巷做买卖？”
王吉赔笑：“老爷明鉴，小的也是没办法...总得找条活路不是？听说您这八义集在联庄会治下，靖安地方，这才壮着胆子想来碰碰运气，换点口粮...”
张老财盯着王吉看了半晌，似乎想从他脸上找出什么破绽。堂屋里一时寂静无声，只有茶杯盖轻碰杯沿的细微声响。
王吉的后背，渐渐被冷汗浸湿。
【卧槽！这老地主好强的压迫感！】
【查户口呢这是！】
【王吉顶住啊！别露馅！】
【大佬快分析分析，这老财信了没？】
金色弹幕缓缓飘过：
【试探。】【地主阶级固有的多疑和谨慎。】【回答没有明显漏洞，关键在于后续表现和能否经得起暗中观察。】【危险仍未解除。】
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