在清河镇纸醉金迷的两天里，王吉表面上应付着各路粮商的热情款待，暗地里却将每一场宴席都变成了情报收集的战场。他耳听八方，眼观六路，从粮商们或炫耀、或抱怨、或不经意透露的只言片语中，迅速摸清了清河镇粮食市场的格局。
实力最强的，当属“丰裕号”、“德昌行”、“万盛隆”、“广源记”和“合兴昌”这五家。他们不仅在本镇有巨大的粮仓，触角还伸向了周边州县，甚至与府城的一些官员都有不清不楚的关系。而上一次王吉的采购风波，虽然让这五家也吃了点亏，但更多的是加速了中小粮商的倒闭和市场份额的集中。如今，清河镇的粮食生意，几乎被这五家巨头垄断。
王吉心中有了底。与这些地头蛇合作，虽然风险更大，但一旦成功，获得的粮食和建立的渠道也将是稳定和巨大的。他决定，这次就主打这五家。
而五大粮商这边，心情同样复杂。他们既渴望王吉这个大客户，又对他上次的手段心有余悸。两天宴请下来，王吉对采购的具体数量、价格、合作方式等关键信息守口如瓶，只是反复强调“诚意”和“实力”，这让习惯了直来直去交易的粮商们感到无比煎熬。仓库里堆积如山的粮食，每一天都在增加他们的成本和焦虑。
“这王掌柜，真是个滑不溜秋的泥鳅！”丰裕号的刘掌柜揉着发胀的额头抱怨。
“他这是待价而沽，等着咱们自己乱阵脚呢！”德昌行的李掌柜脸色阴沉。
“这次咱们可得抱成团！不能再让他各个击破了！”万盛隆的孙掌柜提议道。
“对！咬死价格！看他能怎么办！”另外两家也纷纷附和。他们达成了临时的攻守同盟，决心这次绝不再轻易降价。
就在这种微妙而紧张的气氛中，第二天上午，五大粮商几乎同时收到了王吉派人送来的请柬，邀请他们午时在镇上最好的“悦来酒楼”天字一号房一聚。
“来了！终于来了！”
五大粮商心中既期待又忐忑，但更多的是一种“终于要见分晓”的解脱感。他们精心打扮，带着账房和心腹伙计，准时赴约。
悦来酒楼天字一号房内，王吉早已备好一桌精致的酒菜，气定神闲地坐在主位。看到五大粮商联袂而至，他脸上露出热情的笑容，起身相迎：“诸位老板大驾光临，王某有失远迎，快请入座！”
五大粮商互相交换了一个心照不宣的眼神，寒暄着依次落座。酒过三巡，菜过五味，气氛渐渐热络起来，但话题始终围绕着风土人情、生意难做等不痛不痒的内容。
终于，性急的丰裕号刘掌柜忍不住了，放下酒杯，开门见山地说道：“王掌柜，咱们都是爽快人，就不绕弯子了。您这次召集我们五个过来，想必是采购之事有了章程？不知您这次，打算要多少？价格几何？”
其他四人也立刻停下筷子，目光齐刷刷地聚焦在王吉脸上。
王吉不慌不忙地抿了一口酒，笑容不变：“刘掌柜快人快语！王某佩服！实不相瞒，此次采购，数量确实不小。”他伸出两根手指，“初步预计，是这个数。”
“两万石？！”五大粮商倒吸一口凉气！这数字远超他们的预期！巨大的惊喜冲击着他们的神经，但多年的经商经验让他们立刻压下了狂喜，变得更加警惕。数量越大，意味着对方压价的空间也越大！
德昌行李掌柜小心翼翼地问道：“王掌柜...这两万石...可不是小数目。不知您对价格...有何要求？”
王吉看着他们紧张的神情，心中了然。他故意沉吟了片刻，才缓缓说道：“价格嘛...自然要公道。王某也知道，诸位上次为了筹粮，辛苦了。这次...”
他话还没说完，万盛隆的孙掌柜立刻接口道：“王掌柜明鉴！上次我们可是亏本赚吆喝！这次数量这么大，价格上...实在不能再让了！就按目前市价的九成五，您看如何？”他报出的价格，比市场价略低，但远高于他们上次给王吉的“跳楼价”。
其他四人也纷纷附和，口径一致，咬死了这个价格，寸步不让。房间里刚才还热络的气氛，瞬间变得有些凝滞。
王吉看着他们结成统一战线的样子，脸上笑容依旧，但眼底却闪过一丝不易察觉的精光。他早就料到会有这一出。这些老狐狸，果然不会轻易就范。
好戏，才刚刚开始。他王吉，这次准备的“筹码”，可不仅仅是钱。
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