狗剩从南边探查回来后，除了带回闯军的消息，还提了一嘴：“少爷，临县往北的黑风山，好像有股势力。我路过山脚下的村子，听村民说，山里有个李寨主，带着七八十号人占了个旧山寨，也在招人，说是‘保境安民’，不让流寇上山抢东西。”
“黑风山？李寨主？”刘江在地图上找到了黑风山的位置——离刘家堡约莫五十里，在临县和清源城之间的山区，地势险要，正好卡在一条官道旁。
这倒是个新鲜事。乱世里占山为王的多是流寇，打着“保境安民”旗号的乡勇武装，倒是少见。
“村民怎么说他们？”刘江追问。
“说不好。”狗剩挠挠头，“有的说李寨主是好人，去年冬天流寇想抢山脚下的村子，被他们打跑了；有的说他们也抢过路过的行商，只是不抢附近村民。听着……像群亦正亦邪的主儿。”
刘江手指在地图上敲了敲。五十里不算远，这么一股不明不白的势力，是敌是友，得弄清楚。若是能合作，两边联手，一个守平原堡垒，一个占山区险要，能互相照应，防御范围能扩大不少；可若是他们和王老虎之流一样，只是换了个“保境安民”的幌子，那就是潜在的威胁——卧榻之侧，岂容他人酣睡？
“赵大哥，你挑两个机灵的弟兄，去黑风山附近探探。”刘江决定先摸清底细，“别靠太近，就在山脚下的村子打听，问问李寨主的来路、手下人的成分、平时做什么营生，特别是他们跟流寇、跟官府溃兵的关系。”
赵忠选了两个曾做过货郎的护卫，扮成挑货的行商，往黑风山去了。
三日后，两人回来，带回的消息比狗剩更具体。
“那李寨主，据说原是个武举，叫李三刀，以前在临县县衙当捕头。清源城破后，县衙散了，他带着几个弟兄逃到黑风山，占了那座废弃的巡检司寨子，慢慢收拢了些逃难的青壮和溃散的士兵，凑了七八十人。”
“他们确实打流寇。山脚下的几个村子，每年给他们送些粮食，算是‘保护费’，他们就护着村子不被流寇抢——上个月有股小流寇想上山，被他们杀了七八个，把尸体扔下山，狠得很。”
“抢行商的事也有。不过他们挑人抢，只抢那些看着像‘肥羊’的富商，小商贩路过，给点过路费就放行了，不赶尽杀绝。”
“最要紧的是，他们跟周奎那伙溃兵碰过一次。”一个护卫补充道，“周奎上个月想往黑风山派粮，被李三刀骂回去了，两边还打了一架，周奎带的人少，吃了亏，灰溜溜走了。李三刀放话：‘官府不管事，别来烦老子，再敢来，就把你们扔下山喂狼！’”
刘江听完，心里大概有了数。这李三刀，算是个“乱世枭雄”式的人物——有武力，有底线，护着自己的地盘，不鸟官府溃兵，也打流寇，但为了生存，也会干些劫掠富商的勾当，算不上纯粹的好人，却也不是穷凶极恶的匪类。
“他们的装备怎么样？”赵忠问。
“看着比周奎的人强，比咱们差些。”护卫道，“有十几把弓，刀枪倒是不少，就是看着旧，好像没什么像样的甲胄。寨门修得挺结实，山上有水源，估计能守些日子。”
摸清了底细，刘江反而更犹豫了。是接触，还是不管？
不管，五十里外有这么一股势力，始终是个变数。万一他们哪天跟流寇勾结，或者想扩张地盘，刘家堡首当其冲。
接触，又怕引狼入室。李三刀是武举出身，手里有七八十号人，占着险要山寨，未必会服刘家堡。若是合作不成，反倒结了仇，平白多了个敌人。
“要不……我去一趟？”赵忠主动提议，“我扮成过路的乡绅，去山寨拜访一下，探探他的口风。他要是愿意合作，咱们就谈；要是不愿意，也探探他的虚实，看看他有没有扩张的心思。”
刘江想了想，点头：“也好。你带十个护卫去，别带太多，显得有诚意；但也别太少，以防不测。带些礼物——就拿二十斤铁料，十匹粗布，说是‘听闻李寨主保境安民，特来结交’。”
铁料和粗布在乱世里是硬通货，既实用，又不显得太过贵重，恰到好处。
三日后，赵忠带着人，挑着礼物，到了黑风山脚下。通报之后，山寨上放下吊桥，一个精瘦的汉子领着他们上山——正是李三刀。
李三刀看着三十多岁，穿着件打补丁的短褂，腰里别着两把短刀，眼神锐利，上下打量着赵忠：“你是刘家堡的？刘江派来的？”
“正是。”赵忠拱手笑道，“在下赵忠，奉我家少爷之命，特来拜访李寨主。久闻寨主在黑风山保境安民，打跑流寇，我家少爷很是敬佩，特备薄礼，略表心意。”
李三刀哼了一声，没接礼物，领着赵忠进了山寨。寨子里不算大，几十间土屋，几十个汉子或在练刀，或在修补寨墙，看着倒还算整齐，只是装备确实简陋——不少人手里握着的还是削尖的木棍。
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