墨尔本的晨雾还没散尽，码头的公告栏前已经围满了人。天宇挤在人群里，指尖划过那张烫着金边的布告，每一个字都像烧红的烙铁——《黄金市场开放条例》正式落地，白纸黑字写着：凡从事黄金贸易者，需缴纳五千英镑保证金，且年度配额不得超过五百盎司，非本地注册商户需额外提供两名商会成员担保。
“五千英镑！抢钱啊！”一个穿粗布短褂的矿主捶着大腿，他身后的箩筐里还装着刚筛出的金砂，在雾里闪着细碎的光，“咱挖一年矿也攒不下这个数，这政策明摆着不让小户活！”
旁边的银匠附和：“配额才五百盎司，够干啥？我这铺子光给洋人打首饰，每月就得用掉两百盎司，这政策一落地，咱连进货的资格都没了！”
天宇默不作声地往后退，阿武跟在他身后，声音发颤：“东家，这……这不是把路堵死了吗？咱那点积蓄，连保证金的零头都不够。”
“堵死的是小路，留着的是大道。”天宇望着布告栏顶端的徽章——那是商会与殖民局共同的印记，“你看这条例末尾，‘配额可由商会统一调配’，这才是关键。”
两人穿过喧闹的人群，往商会方向走。沿途的黄金铺子大多关着门，掌柜的蹲在门槛上抽烟，眉头拧成疙瘩。有个胆大的正往门板上贴“转让”启事，墨迹被晨雾洇得发蓝：“反正也做不成了，不如趁早转了去跑船。”
到了商会门口，守门的汉子比往常更横，手里的鞭子往地上抽得“啪啪”响：“没瞧见公告？没资质的别往里挤！”见天宇要说话，他直接摆手，“甭管你是谁，保证金交不齐，说啥都白搭！”
天宇没硬闯，只是从怀里掏出个信封，递过去：“劳烦递给李理事，就说华夏镇天宇求见，谈配额合作。”信封里是王铁匠新打的一把小凿子，柄上刻着“华夏”二字——这是陈老教的，见人递礼，得递对方懂行的东西。
守门的掂了掂信封，没立刻扔，却也没接话，转身进了门房。天宇和阿武在石阶下等了半个时辰，雾都散了，才见门房里走出个小厮，把信封原封不动地递回来：“李理事说，贵镇资质待审，合作的事，等审定了再说。”
“资质待审？”阿武急了，“咱上个月才给南洋商会供过货，怎么就资质不够了？”
小厮瞥了他一眼，语气倨傲：“李理事说了，供过货不代表有资质。按新条例，得有三个以上商会成员担保，还得有殖民局的推荐信，你们有吗？”
天宇接过信封，指尖捏着冰凉的凿子，心里清楚——这不是“待审”，是婉拒。新政策刚落地，商会手里的配额成了香饽饽，自然要优先分给老关系，像他们这种没根基的新面孔，连门槛都摸不着。
“走，去陈老那儿。”天宇转身离开，脚步没停，“得弄清楚，这配额到底谁说了算。”
陈老的医馆里，药碾子转得“咕噜”响。老人听完天宇的叙述，把手里的药材往秤上一放：“李理事是稳健派的人，张鹤年的表侄。新政策下来，他们手里攥着七成配额，正忙着给洋行和老商户分，哪有空理你？”
“那激进派呢？”天宇追问，“李铁山他们难道甘心被压着？”
“他？”陈老笑了，往药罐里添了把甘草，“昨儿还派人来借药材，说矿上的弟兄跟巡捕房起了冲突，伤了好几个。他自己都被配额卡着脖子，哪有心思管别人？”
天宇想起李铁山矿场的烟囱——前几天路过时，只冒了半柱烟，想来是缺配额，采出的金砂运不出去，只能停工。他把新条例的布告抄件铺在桌上：“您看这配额管理，说是‘统一调配’，实则是商会说了算。咱们要想拿到配额，只能跟他们合作，可他们现在根本不搭理咱。”
陈老用手指点了点布告上的“担保”二字：“他们要的不是资质，是‘信得过’。你一个外来的矿主，既没根基，又没靠山，凭啥让他们把配额给你？”他顿了顿，话锋一转，“但这政策有个空子——‘配额可由商会统一调配’，没说只能给会员。”
天宇眼睛一亮：“您是说……可以让商会代持配额？”
“不止。”陈老从抽屉里拿出本泛黄的册子，是去年的商会年鉴，“你看这页，商会有个‘联营部’，专门帮小商户代持配额，抽三成利润当管理费。以前没人乐意，觉得吃亏，现在政策一变，这反倒成了唯一的路子。”
他指着年鉴上的照片——联营部的牌子挂在商会侧院，门口站着个戴眼镜的中年人，“这是王主事，联营部的头，张鹤年的门生，看着文弱，实则精于算计。你想谈合作，得找他。”
“那他会接吗？”
“得让他觉得有利可图。”陈老把年鉴合上，“你去备两份礼：一份送王主事，就送你们矿上的金砂，要最纯的那种，装在紫檀木盒里，别贴标签；另一份送李理事，还是那把凿子，让他知道你们没放弃。”
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