苏州城外的落马湖码头，夜色像一块浸了水的黑布，沉甸甸地压在水面上。周掌柜站在栈桥上，手里捏着一盏马灯，灯芯的光晕在他布满皱纹的脸上忽明忽暗。远处传来“吱呀”的摇橹声，三艘乌篷船划破水面而来，船头的汉子压低了帽檐，见了周掌柜，从怀里掏出块刻着“顺”字的木牌——那是自治领商船的暗号。
“人齐了？”周掌柜的声音压得像蚊子哼。
“二十个铁匠，十五个织工，都在船上。”船头的汉子是陆峥留在江南的护卫队队长老郑，他粗粝的手掌在船帮上抹了把水，“赵大人那边没出岔子吧？”
“放心，制造局的巡逻兵被我用‘查走私’的名义引去了西码头。”周掌柜朝乌篷船招招手，“快，趁涨潮前过闸口。”
一、跨区域通道：像藤蔓一样藏在水面下
这条秘密通道从苏州落马湖出发，经太湖入长江，再转道东海，最终抵达自治领南境的无名码头，全程一千两百多里，被工匠们称作“藤蔓路”——因为它像藤蔓一样，缠绕在官船、商船的航线之间，藏在芦苇荡、暗河汊这些最不起眼的地方。
通道的每一段都有“节点”：
- 苏州段：由周掌柜的“货栈”作掩护，华工先以“搬运工”身份住进栈房，夜里再换乘乌篷船；
- 太湖段：芦苇荡里藏着十二处临时停靠点，每个点都有渔民接应，遇到巡逻艇就钻进芦苇深处；
- 长江段：借用洋务派控制的“漕运商船”，华工扮成船工，船舱底部改造成暗舱，能藏下五十人，舱门伪装成储物箱；
- 东海段：自治领的“煤船”每月初五、十五两班，煤堆中间留着中空的“安全区”，通风口藏在煤堆缝隙里。
老郑带着的护卫队共十二人，都是从退伍士兵里挑的，每人配一把短刀和一支信号筒。他们熟稔地指挥华工们钻进漕运船的暗舱，铁匠张师傅背着他的“千锤砧”，铁砧撞在舱壁上发出闷响，吓得织工李大姐捂住了嘴。
“别怕，这暗舱结实着呢。”老郑拍了拍舱壁，“去年运过两批货，连海关的狗都没闻出动静。”
暗舱里铺着稻草，点着一盏微弱的油灯，二十个华工挤在一起，呼吸声在狭小的空间里此起彼伏。张师傅把铁砧往墙角一放，笑道：“这地方比制造局的工棚暖和。”旁边的小铁匠王二接话：“等到了自治领，咱就能甩开那些守旧派，好好打场铁了！”
二、沿途护卫：像礁石一样守住每道关
船过镇江时，出了点小意外。凌晨时分，清军的巡逻艇突然靠过来，甲板上的士兵举着火把，喊着要“检查漕运船”。
老郑立刻敲了敲暗舱的顶板——这是“静默信号”。华工们瞬间屏住呼吸，连油灯都吹灭了。暗舱里一片漆黑，只有船板震动的声音和士兵的呵斥声传来。
周掌柜留在船上的“账房先生”（其实是洋务派的人）拿着账本迎上去，笑着往士兵手里塞了个沉甸甸的荷包：“官爷辛苦，这船是运军粮的，耽误了时辰可担待不起。”士兵掂了掂荷包，骂骂咧咧地挥挥手：“赶紧走，别挡道！”
巡逻艇离开后，暗舱里响起一片吁气声。李大姐摸着胸口说：“刚才心都快跳出来了。”老郑打开舱门，探进头来：“过了镇江，下一站是芜湖，那里的关卡由赵大人的人盯着，安全得很。”
到了芜湖码头，换上海船前，护卫队要给华工们换衣服——把原来的短褂换成渔民的蓑衣。“过海关时，就说你们是跟着船老大打渔的，补渔网、修渔具。”老郑分发着蓑衣，“记住，少说话，问什么点头就行，有咱的人应付。”
海船在东海行驶时遇到了风浪，船身剧烈摇晃，华工们晕得东倒西歪。张师傅的铁砧在舱里滚来滚去，他死死抱住铁砧，生怕这传家宝掉进海里。护卫队的人拿来生姜片，分给每个人含着，又用绳子把大家的腰绑在船板上，免得被晃倒撞伤。
“快到了！”第五天清晨，老郑指着远处朦胧的海岸线，“那片礁石后面，就是咱们的码头。”
三、落地安置：像种子一样扎进土里
自治领的无名码头藏在礁石群后面，码头上的人举着两盏绿灯——这是“安全信号”。华工们踩着摇晃的跳板上岸时，脚底下的沙子软得像棉花，不少人蹲在地上，半天缓不过劲来。
早等在码头的安置官笑着迎上来：“一路辛苦了！我是负责安置的老陈，先跟我去‘过渡营’歇歇脚。”
过渡营是几排新搭的木屋，每间屋住四个人，屋里摆着木板床，墙角堆着干净的被褥。伙房里飘出米粥的香气，华工们捧着热粥，眼泪差点掉下来——这一路，他们啃的都是干硬的饼子。
“先歇三天，适应适应，”老陈给大家分发毛巾，“每天两顿饭，都是热乎的。三天后开始培训，咱们按技能分配活儿。”
技能适配培训在营区的空地上进行。铁匠们围着自治领的新式熔炉，张师傅用手摸着炉壁：“这炉膛是双层的？难怪省燃料。”负责培训的技师笑着说：“这叫‘回风炉’，温度比你们原来的高两成，打出来的铁更结实。”他边说边演示，张师傅看得眼睛发亮，忍不住接过锤子试了试，铁坯在新熔炉里烧得通红，一锤下去，变形的弧度比以前规整多了。
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