通往铁壁堡的古道，蜿蜒在荒凉的戈壁与起伏的丘陵之间。越往北走，地势越发险峻，风沙也越发凛冽。沿途所见，尽显战争的残酷与边塞的肃杀：废弃的烽燧只剩下残垣断壁；路旁偶尔可见倒毙的牲畜白骨和散落的、锈蚀的兵刃碎片；一些本应有村落的地方，只剩下被大火焚烧过的焦黑地基，在风沙中无声地诉说着劫难。
载着宋无双的板车行进速度不快。林若雪、秦海燕、周晚晴三人轮流护卫在旁，警惕地观察着四周。王镇山派出的两名熟悉路径的乡勇在前方引路。宋无双依旧昏迷，在颠簸中偶尔发出几声无意识的呻吟，让众人的心始终悬着。
走了约莫两日，地势陡然拔高。前方，一座巍峨的黑色巨影，如同匍匐在大地上的洪荒巨兽，横亘在群山隘口之间！
铁壁堡！
这座边塞雄关依山而建，地势险要至极。两侧是陡峭如刀削的千仞绝壁，中间一道狭窄的隘口被高达十余丈、全部由巨大青黑色条石垒砌而成的厚重城墙牢牢封死！城墙之上，箭楼、角楼林立，垛口如齿，在阳光下闪烁着金属的冷光。一面残破但依旧猎猎作响的“楚”字大旗，高高飘扬在主城门楼之上。
还未靠近，一股铁血肃杀、沉重压抑的气息便扑面而来。城墙上布满了刀劈斧凿、箭矢火燎的斑驳痕迹，无声地诉说着它曾经历过的无数次血战洗礼。空气中弥漫着烽烟、铁锈和一种长期驻军形成的独特汗味与皮革混合的气息。
“来者止步！通名！”距离城门尚有百步之遥，城头上便传来一声炸雷般的厉喝！紧接着，一阵令人牙酸的机括声响，数架巨大的床弩从垛口后探出狰狞的箭簇，寒光森森地锁定了城下这一小队人马！同时，数十名身穿陈旧皮甲、手持强弓劲弩的边军士兵出现在城头，眼神锐利而警惕，充满了久经沙场的彪悍气息。
引路的乡勇连忙高举双手，用带着浓重边塞口音的话喊道：“军爷！别放箭！是黄沙镇的人！王镇山王头儿让我们来的！有要事求见赵铁鹰赵将军！”
“黄沙镇？”城头上一个军官模样的人探出头，仔细打量了一番，“王瘸子的人？你们黄沙镇前些日子不是被沙狼匪和狄狗祸害得不轻吗？怎么跑这儿来了？后面板车上是什么人？”
“军爷！沙狼匪和狄狗的魁首‘独眼狼’、‘黑狼’哈鲁格都已被诛！头颅就挂在俺们镇门上！”乡勇挺起胸膛，带着自豪喊道，“是这几位从中原来的女侠！是她们救了俺们黄沙镇！板车上…是其中一位受伤的女侠！俺们有紧急军情，要面禀赵将军！鹰嘴堡…鹰嘴堡出事了！”
“什么？独眼狼和黑狼死了？鹰嘴堡出事？”城头上的军官显然吃了一惊，再次仔细打量林若雪等人。虽然她们风尘仆仆，甚至带着伤员，但那股迥异于寻常百姓的沉稳气度和身上隐隐散发出的凌厉气息，让他不敢小觑。尤其是为首那位白衣女子（林若雪），清冷如雪，目光扫过，竟让他有种被利剑指着的寒意。
“等着！我去禀报赵将军！”军官不敢怠慢，转身匆匆跑下城楼。
等待的时间并不长，但对于暴露在城头无数弓弩瞄准下的林若雪等人来说，却显得格外漫长。秦海燕手握剑柄，眼神冷冽地扫视着城头的守军。周晚晴则看似随意地踱着步，实则已将城防布置和可能的退路观察了个大概。
厚重的包铁城门发出沉重的“轧轧”声，缓缓打开了一道仅容车马通过的缝隙。刚才那名军官带着一队精锐刀盾兵走了出来，神情依旧严肃，但语气缓和了不少：“赵将军有令，请几位女侠入堡！伤员可送往医营！请随我来！”
林若雪微微颔首，示意乡勇推动板车。一行人穿过幽深而压抑的城门洞，终于进入了这座闻名边塞的雄关——铁壁堡。
堡内景象，更显边塞军镇的森严与艰苦。道路是压实的黄土，两侧是低矮、坚固的石屋或土坯房，显然是军属和工匠的居所。空气中弥漫着马粪、皮革和劣质油脂的味道。随处可见巡逻的士兵，个个面容黝黑粗糙，眼神警惕，甲胄兵器虽然陈旧，却擦拭得锃亮。堡内空间并不大，但布局紧凑，巷道狭窄曲折，显然是利于巷战的设计。一些关键的路口和制高点，都设置有简易的拒马和箭塔。
军官引着他们穿过几条巷道，来到堡内中心位置一处相对宽敞的石砌院落前。这里戒备更加森严，门口站着两排如同标枪般挺立的亲卫，眼神锐利如鹰。
“赵将军就在里面，几位请！”军官示意林若雪、秦海燕、周晚晴进去，并安排人将载着宋无双的板车送往旁边的医营。
三人步入正堂。堂内陈设极其简单，一张巨大的、描绘着周边地形和军堡布防的沙盘占据了大半空间。沙盘旁，站着一位身披陈旧但洗刷得干干净净的明光铠、身材魁梧、面容刚毅的老将。他约莫五十余岁，鬓角已染风霜，脸上刻着深深的皱纹和一道从眉骨斜划至耳际的旧疤，但腰杆依旧挺得笔直，一双虎目开合之间，精光四射，充满了久经沙场的威严与沉稳。此人正是铁壁堡守将——赵铁鹰！
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