正午的太阳，如同悬挂在头顶的熔炉，无情地炙烤着戈壁。官道仿佛一条被烤得滚烫的白练，蒸腾起扭曲视觉的热浪。周晚晴感觉自己的意识正在一点点剥离身体，干渴、饥饿、伤痛、疲惫……种种负面感觉交织在一起，如同无数只蚂蚁在啃噬着她的神经和意志。
她不知道自己走了多久，也不知道走了多远。视线所及，除了无边无际的、在热浪中抖动的黄沙和砾石，便是远处那些如同海市蜃楼般、永远无法接近的、模糊的山峦轮廓。清水驿，那个名字，此刻在她脑海中已然变得有些虚幻。
就在她感觉自己下一步就要瘫倒在这滚烫的官道上，化作一具被风干的尸骸时，前方官道的一个拐弯处，几座低矮的、用黄土夯筑而成的房屋轮廓，如同救命稻草般，突兀地闯入了她模糊的视野！
不是海市蜃楼！是真实的建筑！
是驿站？还是……村落？
周晚晴几乎要枯竭的身体里，陡然生出了一丝微弱的气力。她强撑着几乎要合上的眼皮，加快了脚步，向着那片建筑蹒跚而去。
走近了才看清，这里并非她想象中的清水驿，而是一个更加简陋、规模更小的补给点，地图上似乎标注为“苦水井”。只有寥寥七八间土房，围着一口用石块垒砌起来的水井而建，旁边还有一个简陋的、供过往商旅歇脚的马棚。此刻，马棚里拴着几匹看起来精神不振的驮马，土房大多门窗紧闭，看不到人影，只有最靠近水井的那间土房门口，挑着一面破旧的、写着“茶”字的布幌，在热风中无精打采地耷拉着。
虽然简陋，但这里有水！有人烟！
周晚晴如同沙漠中濒死的旅人看到了绿洲，用尽最后的力气，跌跌撞撞地冲到了那口井边。井口不大，井水看起来有些浑浊，但此刻在她眼中，却比琼浆玉液还要珍贵。她也顾不得许多，抓起井边一个公用的、拴着绳子的破旧木桶，奋力扔下井中，打上来半桶混着沙土的井水，然后迫不及待地俯下身，如同牛饮般，大口大口地喝了起来。
冰凉、苦涩、带着浓重土腥味的井水涌入喉咙，刺激着她干裂的食道和胃囊，带来一阵剧烈的痉挛和咳嗽，但也让她几乎要燃烧起来的身体，得到了前所未有的滋润和缓解。她一连喝了好几口，才勉强压下那几乎要吞噬理智的干渴。
稍微缓过一口气，她直起身，警惕地环顾四周。那间挂着“茶”幌的土房门口，不知何时，站着一个身材干瘦、皮肤黝黑、穿着破烂皮袄的老头，正用一双浑浊却透着精明的眼睛，上下打量着她。老头的腰间挂着一把割肉用的短刀，手上满是老茧，看起来既是店主，也像是这苦水井的看守者。
“咳咳……老丈，叨扰了。”周晚晴用那沙哑的声音，模仿着书生的礼节，拱了拱手，“小生途径此地，口渴难耐，冒昧取水，还望老丈恕罪。”
那干瘦老头咧了咧嘴，露出几颗黄牙，声音如同破锣：“嘿，读书人？少见。水随便喝，井是大家的。不过嘛……要是想歇歇脚，吃点东西，就得付钱了。” 他搓了搓手指，意思很明显。
周晚晴摸了摸怀中那所剩无几的银钱，心中苦笑。但还是取出一小块碎银子，递了过去：“麻烦老丈，给些吃的，再……再灌满这个水囊。” 她解下腰间空空如也的水囊。
老头接过银子，掂量了一下，脸上露出满意的神色，转身进了土房，片刻后端出一块硬得能砸死人的干馕和一壶浑浊的茶水，又手脚麻利地帮周晚晴将水囊灌满。
周晚晴也顾不上许多，就着苦涩的茶水，艰难地啃着那干硬的馕饼。虽然难以下咽，但食物进入空瘪的胃袋，还是带来了一丝实实在在的支撑感。
她一边吃，一边看似随意地问道：“老丈，此地距离清水驿，还有多远？”
老头坐在门槛上，眯着眼看着官道尽头，懒洋洋地道：“不远啦，再往西走个三四十里，差不多天黑前能到。”
三四十里……周晚晴心中稍定，这个距离，拼尽全力，应该能在天黑前赶到。
就在这时，官道的另一个方向，也就是她来时的东方，忽然传来了一阵急促而沉闷的马蹄声！声音由远及近，速度极快！
周晚晴心中猛地一紧！下意识地握紧了袖中的“流萤”短剑。是幽冥阁的追兵？还是……？
那干瘦老头也站了起来，浑浊的眼睛里闪过一丝警惕和……一丝难以言喻的、仿佛习以为常的漠然。
很快，五骑身影出现在了官道的拐弯处，并向着苦水井疾驰而来！
看到这五骑的装扮，周晚晴的瞳孔骤然收缩，心脏几乎停止了跳动！
清一色的北地高头大马，马上的骑士虽然并未穿着那标志性的、全覆盖式的漆黑铁甲（显然是为了便于长途奔袭和伪装），但他们的装束依旧与寻常商旅或中原武林人士截然不同！他们穿着厚实的、边缘磨损严重的皮袄，外面罩着简单的、染成灰褐色的皮甲，头上戴着遮阳挡风的宽檐毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半面容。但周晚晴依旧能从他们那彪悍的身形、精良的骑术、以及鞍旁悬挂的、形制特异的弯刀和硬弓上，感受到一股与中原武者迥异的、带着草原腥风与野蛮气息的压迫感！
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