后山的风带着初秋的凉意，卷起几片枯黄的落叶，打着旋儿从陈实脚边溜过。
胖子蹲在秘密基地——那个被藤蔓半掩的破败石亭角落里，小心翼翼地从那个宝贝瓦罐里掐下几片翠绿欲滴、边缘微卷的灵植叶子。指尖传来叶片特有的柔韧与一丝极其微弱的暖意，像是捂在手心里的小小暖炉。
“省着点，省着点…” 陈实嘴里碎碎念，像个守财奴盘点着他的金币。他把最新鲜、最精神的几片叶子小心摊开在一块洗净的、相对平整的石板上，剩下的则被他珍而重之地夹进那本破破烂烂、写满吐槽批注的《基础呼吸法详解》里，权当书签和临时保鲜。
“瓦罐里的祖宗们，争气点啊，这可是咱们的‘养老金’！”他对着瓦罐里那几株愈发精神的灵植苗嘀咕，顺手浇了点旁边石洼里积存的雨水。
这些日子，他严格按照醉老头那次随手拍打带来的模糊感觉，以及破书上歪歪扭扭的批注（“吸气如嘬汤，慢悠悠，别噎着！”），在石亭里练习那改良版呼吸法。
不知是不是心理作用，还是石亭下方那若有若无的“舒服气流”（他固执地认为那是个微型灵脉出气孔）真的起了效，瓦罐里的灵植肉眼可见地水灵起来，连带着他熬出的那点寡淡灵粥，似乎也多了一点点难以言喻的回甘。当然，最主要的功效还是让他这身懒肉干活时没那么快腰酸背痛，以及……饿得没那么快。
几天后，石板上摊开的叶子变得干燥、颜色转为深绿，失去了鲜活的水润光泽，边缘甚至有些发脆，品相实在称不上好，像是被遗忘在灶台边风干了的野菜。陈实捻起一片，凑到鼻子下闻了闻。一股极其清淡、近乎于无的草木香气钻入鼻腔，很舒服，带着雨后泥土般的清新感，但要说灵气？陈实咂咂嘴，感觉还不如瓦罐里刚摘下的鲜叶子十分之一明显。
“这玩意儿真有人要？老李怕不是拿我寻开心吧？”陈实心里直犯嘀咕，把几片干叶子用一块洗得发白的旧布仔细包好，揣进怀里最贴身的口袋，感觉像揣着一包毫无价值的枯草。他拍了拍身上的灰，探头探脑地观察了好一会儿，确认四下无人，才像只警惕的土拨鼠，飞快地溜出石亭，朝着后山通往杂役院的小径走去。低调，低调是生存的第一要义！怀里的“枯草”让他莫名心虚。
约定的地点是杂役院堆放柴火的后墙角，一个偏僻、满是灰尘和蛛网的地方。陈实到的时候，膳堂管事老李已经等在那里了。他背着手，脚尖有一下没一下地踢着地上的碎石子，脸上没什么表情，但眼神里透着股精明商人的审视味道。看到陈实鬼鬼祟祟地摸过来，老李抬了抬眼皮：“来了？东西呢？”
陈实咽了口唾沫，紧张地左右看看，才从怀里掏出那个小布包，双手递过去，动作带着几分献宝似的忐忑，又混杂着生怕被嫌弃的窘迫。“李管事，就…就这些了。品相不太好，后山风大，给吹干了…您看看？” 他声音压得极低，仿佛在进行什么见不得光的交易。
老李没说话，接过布包，动作倒是挺快。他解开布包，两根粗壮的手指捻起一片干叶子，先是凑到眼前仔细端详，眉头微不可察地皱了一下——这卖相确实磕碜。接着又放到鼻子底下，用力嗅了嗅。他那张常年和油烟打交道的脸上，神情专注起来，眉头先是微蹙，似乎在分辨那极其淡薄的香气，随即又缓缓松开，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
“嗯…” 老李拖长了调子，不置可否地哼了一声，手指灵活地将那片干叶子搓揉了几下，碎屑簌簌落下。他指尖沾了点碎末，竟然直接放进了嘴里，咂摸起来。
陈实看得目瞪口呆，心里疯狂吐槽：“我去！直接上嘴尝？李管事您这验货方式也太生猛了吧！不怕吃坏肚子？这玩意儿我自己熬粥都只敢放一点点啊！” 他紧张地盯着老李的表情，生怕对方下一秒就“呸”地一声吐出来，然后骂他拿垃圾糊弄人。
老李咂摸了片刻，眉头彻底舒展开了，甚至嘴角还微微向上扯动了一下，虽然那弧度小得几乎看不见。“味儿…是淡了点。”他终于开口，声音依旧是那种公事公办的平淡调子，但陈实敏锐地捕捉到一丝极淡的满意，“不过，很正。那股子清气还在，没杂味，入口也柔和，不燥。”
他重新包好那几片可怜的干叶子，动作比刚才珍重了些许。“行了，就这点？”他抬眼看向陈实。
“啊？啊！就…就这些了。”陈实连忙点头，心里一块大石头落了地，随即又被巨大的疑惑取代：就这？这就行了？这干巴巴的玩意儿真有那么好？
“跟我来。”老李没多解释，揣好布包，转身就走，示意陈实跟上。他们没有去人来人往的膳堂前院，而是绕到了后面一个堆放杂物的小耳房。老李推开门，里面光线昏暗，弥漫着一股陈年米糠和腌菜混合的味道。他走到角落一个落满灰尘的小木柜前，掏出钥匙打开，从里面拿出一个扁平的、巴掌大小的粗糙木牌。
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