陈文昌的行动最为关键，也看似最“悠闲”。他换上件半旧不新的儒生长衫，手持一个简陋的罗盘，每日在紫禁城外围逡巡。时而在某处驻足良久，观望山川形势；时而与修建宫城的役夫、看守材料的兵丁搭话，询问些“此地土质如何”、“水流是否通畅”之类看似不着边际的问题。他言辞谦和，引经据典，偶尔还能说出几句切中要害的“风水断语”，竟也唬住了一些人，只当他是某个痴迷堪舆的穷酸书生。
这日黄昏，陈文昌沿着宫墙北侧，绕到人迹相对稀少的玄武门（后世神武门）附近。这里倚靠万岁山（景山），施工痕迹相对较少，林木也茂密些。他注意到一段宫墙下的杂草长得格外丰茂，与周围不同。蹲下身仔细查看，发现墙根处泥土湿润，隐约有水流浸出的痕迹。他心中一动，装作整理鞋袜，用随身携带的小木棍轻轻拨开草丛。
一个被藤蔓和浮土半掩的洞口露了出来！洞口不大，仅容一人匍匐通过，向内望去幽深黑暗，但能清晰地感觉到有微弱的、带着湿气的风从内向外吹出。他强压住心中的激动，仔细观察洞口边缘，是规整的石砌结构，绝非天然形成。这正是一条宫墙的排水涵洞！或许是因为宫城尚未完全启用，此处的维护尚未到位，亦或是施工中的疏漏，让它成了被遗忘的角落。
然而，就在陈文昌准备进一步探查时，一阵急促的脚步声和呵斥声从他身后传来：
“那酸丁！鬼鬼祟祟在此作甚？！”
陈文昌浑身一僵，缓缓起身，只见两名按着腰刀、作锦衣卫打扮的军校正快步向他走来，眼神凌厉，满是怀疑。其中一人目光扫过他手中的罗盘，又瞥了一眼他刚才拨弄的草丛，脸色更沉。
陈文昌心念电转，脸上迅速堆起惶恐又带着几分迂腐的神情，忙不迭地作揖：“二位军爷明鉴，小生……小生乃游学之人，见此山峦叠翠，王气萦绕，忍不住驻足观瞻地脉，绝无他意啊！”他举起罗盘，试图解释，“您看此乃寻龙尺，堪舆之用……”
“堪舆？”那为首的锦衣卫军校冷笑一声，一把夺过罗盘，在手里掂了掂，“我看你是北元派来的细作，在此窥探皇城虚实！带走！”
另一人上前就要扭住陈文昌的胳膊。陈文昌心中叫苦，知道若被带走，严刑拷打之下，身份必然暴露，所有计划都将功亏一篑。他一边挣扎，一边高呼“冤枉”，脑子飞速运转，思考脱身之策。是冒险反抗，还是继续伪装？
就在这千钧一发之际，远处忽然传来一阵骚动，隐约听见有人高喊：“走水了！走水了！”两名锦衣卫动作一滞，扭头望去，只见皇城东南方向似乎有隐隐的红光闪动。
陈文昌抓住这瞬间的机会，脚下故意一个踉跄，看似是被那锦衣卫推开，实则巧妙地将对方带得重心不稳，同时口中惊呼：“军爷小心！”混乱中，他看似无意地一脚，将地上的罗盘踢入了旁边的草丛深处。
两名锦衣卫被远处的火情和眼前的混乱分了神，为首的骂了句粗话，对同伴道：“先去那边看看！这酸丁……”他看了一眼摔倒在地、显得狼狈不堪的陈文昌，又惦记着火光方向，犹豫了一下，“妈的，算你走运！快滚！再让爷看见你在这附近转悠，打断你的腿！”
说罢，两人急匆匆地朝着火警方向奔去。
陈文昌从地上爬起，拍打着身上的泥土，心脏仍在狂跳。他迅速瞥了一眼涵洞的方向，将位置牢牢刻在脑海里，然后不敢再多做停留，低着头，快步融入渐深的暮色之中。
他安全返回了杂院，将发现涵洞和遭遇锦衣卫的惊险经历告知同伴。希望似乎就在眼前，那条幽深的涵洞，很可能就是通往宫禁深处的捷径。然而，经此一事，宫墙附近的守卫显然会更加警惕。他们发现的这条密道，是否已经被注意到？那场突如其来的火警，是巧合，还是……
夜色深沉，杂院小屋内的灯火再次亮起，映照着四人更加严峻的面容。下一步，是冒险一搏，还是从长计议？刚刚看到的曙光，似乎又被一层不确定的阴霾笼罩。那条排水涵洞，究竟是通往胜利的捷径，还是另一个精心布置的死亡陷阱？
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