青木舟在云层间平稳地穿梭，两侧景物飞速倒退。大多数弟子都盘膝坐在舟内，默默运转功法，适应着长时间飞行带来的不适。舟尾处，叶枫独立于栏杆旁，目光看似落在远方，实则心神早已沉入体内。
他细细体会着淬体七重带来的变化——气血如汞，脏腑坚韧，骨髓深处生机勃勃，周身细微经脉贯通无碍，元气运转圆融自如。更为重要的是，随着修为提升，识海中九狱核心碎片对那股毁灭波动的感应愈发清晰。那波动源自赤炎山脉方向，沉闷而暴烈，如同沉睡巨兽的心跳，带着令人心悸的韵律。
“如此强烈的毁灭气息，绝非寻常地火异动可比。”叶枫心中凛然，“即便不是【毁灭】碎片本体，也定是与其关联极深的险地。此行必须万分谨慎。”
他抬眼看向舟首。带队师兄周山与李昊并肩而立。周山面容沉稳，不时对照手中兽皮地图，观察下方地形变化；李昊则背负双手，下颌微抬，眼神扫过舟内弟子时，尤其在几个修为明显较低的弟子身上停留片刻，带着毫不掩饰的轻慢。
叶枫收回目光，心中了然。这支临时组成的队伍，显然并非铁板一块。
行程已过两日。下方葱郁的山林逐渐被荒芜的丘陵取代，空气中开始弥漫起淡淡的硫磺气味，温度也明显升高，仿佛有一个无形的火炉在远处烘烤着大地。一些耐热的怪异植物零星出现，叶片大多呈焦黄色，形态扭曲。
第三日午后，前方天际出现了一抹挥之不去的暗红，如同凝固的血液，染红了小半边天空。空气中硫磺的味道已经浓烈到刺鼻，灼热的气浪让一些修为较低的弟子开始额头见汗。
周山转过身，面色凝重，声音传遍整个青木舟：“诸位师弟，前方已正式进入赤炎山脉外围区域！此地环境恶劣，火毒瘴气弥漫，更潜伏着诸多适应此地环境的凶猛妖兽。所有人打起精神，提高警惕，随时准备应对突发状况！”
众弟子闻言，纷纷结束调息站起身来，各自握紧了随身兵刃，神情戒备地望向四周。原本还有些松懈的气氛，瞬间紧绷起来。
果然，不过继续飞行了半个时辰，侧前方一片不断冒着滚滚黑烟、山体呈现焦黑色的连绵山峦中，突然传来一阵密集而尖锐的鸣叫声，刺得人耳膜生疼！
紧接着，一片巨大的、翻滚的“赤云”从山峦背后猛地升腾而起，带着令人窒息的灼热气息，如同决堤的洪流，朝着青木舟急速扑来！
离得近了，才看清那并非云朵，而是由成百上千只通体赤红、翼展足有过丈的妖禽组成的庞大群体！它们双目猩红，闪烁着狂暴的光芒，尖喙如黑色的钩子，锋利的爪子上缠绕着丝丝缕缕跳跃的赤红火焰，正是赤炎山脉外围常见的凶物——火鸦！
“是火鸦群！规模不小！周师兄，转向规避！”李昊眼神一厉，立刻喝道。
周山毫不犹豫，双手快速掐诀，操控着青木舟划出一道弧线，试图避开鸦群的正面冲击。同时，李昊上前一步，开元境的气势毫无保留地轰然爆发，周身衣衫无风自动。他右掌猛地向前一拍，体内精纯的赤阳真气澎湃涌出，离体化作一道灼热的赤红色真气浪涛，呼啸着席卷向前方的鸦群！
“轰！”
真气浪涛与冲在最前面的数十只火鸦悍然相撞！爆鸣声中，那些火鸦如同撞上了一堵无形的灼热墙壁，瞬间筋骨断裂，羽毛焦糊，化作一团团火球从空中坠落。
然而，火鸦的数量实在太多，前仆后继。李昊一击虽威力不俗，灭杀了数十只，但对于整个庞大的鸦群而言，不过是九牛一毛。更多的火鸦已然逼近，如同红色的死亡潮水，轰然撞上了青木舟！
“嘭！嘭！嘭！嘭！”
密集的撞击声如同雨打芭蕉，瞬间响成一片！无数火鸦悍不畏死地用身体、利爪和尖喙冲击着青木舟的木质船体以及船上的弟子。它们爪子上附着的火焰在舟体上留下道道焦痕，灼热的气浪与腥风扑面而来，令人窒息。
舟体剧烈地摇晃起来，仿佛随时可能倾覆。
“结阵！修为高的弟子在外，护住侧翼！内层弟子策应，节省体力！”周山临危不乱，大声指挥，同时双掌连环拍出，一道道凝练的真气将扑到近前的火鸦不断震飞、击毙。
淬体八重、九重的弟子们反应迅速，立刻依言靠拢，气血勃发，拳掌腿影翻飞，凭借强横的肉身之力和精熟的武技，组成一道紧密的防线。他们虽不能真气外放，但拳风呼啸，掌力刚猛，每一击都蕴含着开碑裂石的力量，将一只只扑上来的火鸦或砸飞，或击毙。
而几个修为仅在淬体六、七重的弟子，包括叶枫在内，则被护在稍内侧。他们同样奋力出手，剑光闪烁，拳脚相加，抵挡着漏网之鱼。不时有弟子被火鸦的利爪抓破衣衫，留下血痕，或被火焰燎伤，发出闷哼。羽毛与鲜血在空中飞溅，场面一度十分混乱和惨烈。
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